刑法是随着国家的出现而出现的。客观地说，中国刑法的缘起可以追溯至4000多年前中国的第一朝代——夏朝。当时的夏王朝根据社会治理的需要制定了《禹刑》，这也是中国最早的刑法典。此后，中国历经十余个朝代，制定了数十部成文刑法典。比较著名的法典有《吕刑》、《法经》、《唐律》、《宋刑统》、《大明律》、《大清律例》。其中，《唐律》集封建法律之大成，是中华法系的代表作，标志着中华法系走向成熟。
中国近现代刑法的变迁始于1911年。自1911年至今，先后颁布了《大清新刑律》、《暂行新刑律》、《中华民国刑法》和《中华人民共和国刑法》等6部刑法典和大量单行刑法、附属刑法规范。中国现代刑法的演进始于新中国的成立，并经历了三个主要阶段，即1949年新中国成立至1979年刑法典通过的形成阶段，1979年刑法典的实施至1997年新刑法典通过的发展阶段，以及1997年新刑法典实施至今的进一步发展和完善阶段。三、中国现行刑法的时代特色
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