社会学中的理性选择理论探讨个体行为如何影响社会系统的行为。科尔曼与费雷诺认为，衡量社会学理论的三个关键尺度为：解释社会系统而非个体行为、依据行动者行为解释社会系统行为、以及微观与宏观之间的转换理论。当前，没有理论能同时满足这三个尺度。整体论忽略了个体行为动机的理论，功能论满足了宏观解释但忽略了微观转换，而理性选择理论则着重于宏观与微观之间的连接，却较少考虑个体行动动机的心理学理论。
理性选择理论以制度结构作为宏观层次描述，个体行动作为微观层次描述。它关注宏观层次的制度如何产生系统行为，而不是个体心理。通过研究搭便车现象，科尔曼与费雷诺指出，心理学观点在理性选择理论中扮演次要角色，该理论力图解决微观与宏观之间的连接问题。大部分社会理论家使用理性选择方法，他们的理论建立在行动者认为合理的行动之上，理性选择理论则将最大化原则应用于所有问题。
在分析社会规范时，科尔曼强调了社会理论的目标是解释社会现象，而非个人行为。他将个人层次的行动理论定义为有目的行动，合理性作为理性行动的基础，行动原则是最大化利益。通过研究社会规范如何产生并维持，科尔曼将规范的讨论与微观-宏观的连接问题结合起来。他认为，规范是宏观层次的产物，其基础是微观层次的个人有目的行动。规范一旦形成，便能引导个人行动，决定个人利益。
因此，科尔曼为首的社会学理性选择理论，以宏观社会系统行为作为研究目标，以微观个人行动作为研究起点，以合理性说明有目的行动，关注个体行为如何影响制度结构和系统行为。与传统理性选择理论相比，科尔曼的理论更为精致、系统，并兼容了社会学重视规范的传统。
，“理性选择理论”所讲的“理性”就是解释个人有目的的行动与其所可能达到的结果之问的联系的工具性理性。一般认为，理性选择范式的基本理论假设包括：①个人是自身最大利益的追求者；②在特定情境中有不同的行为策略可供选择；③人在理智上相信不同的选择会导致不同的结果；④人在主观上对不同的选择结果有不同的偏好排列。 可简单概括为理性人目标最优化或效用最大化，即理性行动者趋向于采取最优策略，以最小代价取得最大收益。