因为十二生肖是十二地支的衍生物。干支纪年是太阳历,分割点在立春(即公历2月3日~5日),这样每年刚好是365.25天。所以生肖更替也当以立春为界。
生肖是从立春,而不是从正月初一农历新年开始算的。而立春的日期和时辰,是历法学者根据地球的自转和公转精确计算出来的,有准确的科学依据。
而以除夕为分界点,也就是我们说的农历新年(大年初一)为起点计算生肖的方法出现比较晚,最早记载出现在北宋。
按顺序用十二生肖命名,从鼠年、牛年……到猪年,十二年一个循环,周而复始。生肖纪年的循环参考时间:对应于6.1.1中干支纪年循环参考时间的农历年为鼠年。