《后汉书·鲜卑传》云：“鲜卑者，亦东胡之支也，别依鲜卑山，故因号焉。其语言、习俗与乌桓同。”说明鲜卑人是东胡人的一支，因住在鲜卑山(今内蒙古东北部和吉林、辽宁西部的大兴安岭)，以为名焉。东汉以前，鲜卑附属于匈奴，与中原王河西魏晋十六国壁画墓研究朝之间隔有乌桓，所以，汉文史籍对其记载较晚。
关于鲜卑人的外貌、服饰特征，《后汉书·鲜卑传》云：“唯婚姻先髡头，以季春月大会于饶乐水上，饮燕毕，然后配合。”《后汉书·乌桓传》载：乌桓发式的特点是，男女“以髡头为轻便。妇人至嫁时乃养发分为髻，著句决，饰以金碧，犹中国有簂步摇。”李贤注日：“簂或为帼，妇人首饰也。”在内蒙古和林格尔新店子东汉墓葬壁画中也发现有类似的髡头发式。他们身穿赭色衣服，头上无巾帻冠帽，可以明显看出大多是剃去了头顶外的头发。从和林格尔壁画来看，所谓披发，乃是指剃去头顶部以下头发的髡头，头顶上的长发下披后，有的打成小髻，有的梳成大辫。所谓索头也就是只带有小髻或长辫。《三国志·魏书·鲜卑传》云：“(鲜卑)其言语习俗与乌丸同”。传序云：“(乌丸)以穹庐为宅”，“以毛毳为衣”，“父子男女，相对蹲踞，悉髡头以为轻便””《太平御览》卷八一四引郭义恭《广志》云：“乌丸与匈奴同俗，支妇人为木帻朱染之如杆盆以香头。”鲜卑的髡头、乌丸的要与匈奴的“为木帻朱染之如杆盆以香头”是否相同呢?根据玛的记载来看，髡头是鲜卑人的发型特征，所以，可用乌桓发服饰的记载来对照。乌丸的势力未及河西地区，在此不论。河西出土的魏晋十六国时期墓葬壁画中有髡头发型的人物，见于嘉关新城M3前室西壁画像“穹庐图”(图5—3)和“牧牛图”‘中。“穹庐图”中绘有两顶庐帐，圆形，之间有一树，左边序帐中席地而卧一人，似乎已经入睡，其发型为髡头，后脑留右边的庐帐中蹲坐一人，双手持箸，正在三足炉上烹饪食物，型与前者一样，髡头，后脑留发。“牧牛图”中绘有一人骑硇背上，上身前伏，髡首，后脑留发，右手执缰，左手执一棍。种“髡头”装饰和习俗与前述乌丸、鲜卑相同，考虑到乌丸型未到达河西，因此，这两幅图像中的髡首者当为河西鲜卑人分象。
单于：是匈奴人对他们部落联盟首领的专称。意为广大之貌。此称号始创于匈奴著名的冒顿单于之父头曼单于，之后该称号一直沿袭至匈奴灭亡。而东汉三国之际，有乌丸、鲜卑的部落使用单于这个称号。至两晋十六国，皆改称为大单于，但地位已不如以前。
