马鞭这一道具在戏曲舞台上常见有三种作用：一是打马的鞭子；二是以鞭代马，三可视为家法。戏曲舞台上当马鞭插在剧中人的腰间，这时只是马鞭，而不是马，当剧中人将马鞭从腰间拔出直至踩橙上了马，此时则仅为马，而不是马鞭。
一般来说使用马鞭，然后再加上演员专业的表演，就会给观众以形象的骑马的感觉，这属于一种典型的无实物虚拟性的表演。不过往往在一些唱段里面像是匆忙的赶路或者是特别急之类的都会有这样的表现。在京剧里面马鞭其实经常会出现，比如说常见的像是十里亭、王小赶脚这些唱段里面就有精彩的马鞭表演。
通过以马鞭为主体的各种
舞蹈动作，可以生动地表现出马的停步、起步、缓步、奔驰、跳跃等千姿百态的形象，在表现骑马时的各种健美姿态的过程中，则又显示出了马鞭子的奇妙艺术作用。
当右手持马鞭，鞭梢朝上，马鞭竖起，此为拉着马；将马鞭搭在膀子上，或者横着相拿，表示骑在马上，当鞭梢朝下，用手提着，则暗示马已停蹄不动，马鞭向下或举起，不住地缓慢挥动，着意表现骏马缓步前进，当马鞭向下或举起以快速挥动不已，则为纵马奔驰。