如果从地理上划分《三国演义》的主角与配角，那么，在东汉十三州中，荆州无疑是NO.1。在《三国演义》叙事的6个不同时期，荆州几乎都占有举足轻重的位置。
第一时期黄巾起义。刘备、孙坚等参与剿灭黄巾余党，收复宛城，平定南阳。继而孙坚被封为长沙太守、乌程侯。孙吴集团的第一桶金，挖掘自荆州。
第二时期群雄逐鹿。孙坚在与刘表大将黄祖的大战中不幸战死；孙策为父报仇，大破黄祖，夺得江夏、桂阳、零陵等郡。曹操则先在宛城马失前蹄，而后与张绣、刘表大战于南阳，最后出奇兵突围撤走。
第三时期赤壁之战。这也是全书最为精彩的核心章节，从刘备败走当阳开始，一直到他占领江南四郡结束。赤壁之战的结束，也奠定了三分天下的基础。
第四时期刘备入蜀。虽然这一时期，刘备的战略重点已经由荆州转入到了西川，但荆州地区仍然是暗流涌动、险象环生。关羽凭着智慧和勇气力保荆州，但他的强硬，也为荆州再起战端埋下了伏笔。
第五时期荆襄之战。这部分从关羽北上攻打襄樊开始，一直到刘备夷陵大败、退走白帝城结束。随着荆州的易主，三国的势力范围也基本上被划定。
第六时期吴蜀灭亡。《三国演义》的最后一部分，基本上把焦点放在了诸葛亮南征与北伐上，荆州只在吴魏之间的几次交锋中被提及。
荆州的儒家精神
东汉末年的荆州，是当时的人文荟萃之地，不仅文化繁盛，而且名士辈出。像司马徽、庞德公、徐庶、石广元、孟公威、黄承彦等等，均出自荆州。在司马徽口中，刘备还得知了“伏龙、凤维，二人得一，可安天下”的豪言壮语。
众所周知，后来的故事，是刘备首先得到了诸葛亮，二人一拍即合，好似如鱼得水，准备共同成就一番大事业。可作者却在三顾茅庐之前笔锋一转，以文人常有的“悲天悯人”式的笔触，给这个貌似欢喜的故事营造了一种悲观的主基调：司马徽在向刘备详细的介绍完诸葛亮以后，竟然是仰天大笑，说：“虽卧龙得其主，不得其时”，说罢，他就飘然而去。这里，司马徽好像已经暗示出诸葛亮尽管是一世人杰，却逃不出“出师未捷身先死”的悲剧命运。的确，诸葛亮一个人的能量再大，也终究改变不了汉室将亡的历史进程。
但是，儒家还有一种精神，叫“明知不可为而为之”。尽管无法抗拒天命，但身为人臣，一定要以昂扬的精神，鞠躬尽瘁、死而后已，做出自己应该有的努力，回报君王社稷。诸葛亮的这种心态，其实也与刘备、关羽等蜀汉集团的核心人物暗合。关羽曾说：“屈原虽知怀王不明，犹舍力而谏，宗族之故也。”这既是一种坚毅的使命担当，也是一种昂扬的奋进精神，是儒家士人情怀的最高体现。
因此，可以说，荆州是三国世界里，最具有儒家精神的地方；是蜀汉集团“梦”开始的地方；是后世无数三国读者魂牵梦绕的穿越目的地。