细胞表面的粘附物质具有显著的厚度差异。大部分细胞上覆盖的粘附物质厚度大约在20到30纳米之间，而像肠上皮细胞这样的特例，其近心端的粘附物质可达几百纳米，甚至包含有丝状结构的复杂层次。这些粘附物质的主要构成是细胞分泌的含糖大分子，它们在经过重金属染色后，能在电子显微镜下清晰可见，但与细胞表层的界限往往不易区分，因此常统称为糖被。
粘附物质对于细胞外微环境起着至关重要的作用。其中的含糖成分，如唾液酸和透明质酸，带有电荷，能吸附离子，有助于维持微环境中的电荷平衡和酸碱度稳定。这对于维持质膜上酶的正常活性和细胞功能的正常运行至关重要。在许多脊椎动物体内，比如毛细血管周围和肾小球区域，粘附物质更是扮演了分子过滤器的角色，控制着分子的进出，确保了体内环境的精细调控。
细胞表面（cell surface）是细胞与细胞外环境的边界，是一个具有复杂结构的多功能体系。在结构上包括细胞被（cell coat）和细胞质膜。动、植物细胞间的连接结构、细菌与植物细胞的细胞壁以及表面的特化的结构，如鞭毛等都可看成是细胞表面结构的组成部分。在功能上，细胞表面是细胞质膜功能的扩展，它保护细胞，使细胞有一个相对稳定的内环境；负责细胞内外的物质交换和能量交换，并通过表面结构进行细胞识别、信息的接收和传递、进行细胞运动，以及维护细胞的各种形态，并且与免疫、癌变都有十分密切的关系。