早期研究表明，优质干草和精料的混合料对瘤胃的正常发育是必需的。纤维或粗饲料的作用被认为有助于增加瘤胃容量和保持瘤胃皱折的正常形状。相反因为碳水化合物为小牛提供了瘤胃壁发育所必需的乙酸和丁酸，精饲料中的碳水化合物是极为重要的。假如小牛饲料所含的中性洗涤纤维（NDF）少于25%，就应补给干草，此外小牛饲料应含18%的粗蛋白，75%~80%的可消化营养（TDN），还应含有适当的维生素A、D和E。
小牛饲料有两种类型：谷物性小牛饲料和全价小牛饲料。全价小牛饲料比谷物性饲料含纤维成分高（即能量较少），但两种小牛饲料都可与成年牛的饲料（除尿素外）相配合，全价小牛饲料比谷物性小牛饲料适口性稍差，因而摄入量较低，断奶前饲喂小牛饲料不需另外补充粗饲料。通常小牛饲料中的谷物成分是经过碾压粗加工形成的粗糙颗粒。因为饲料颗粒过细不能促进瘤胃蠕动，所以碾磨过细的饲料不适合饲喂小牛，通常可在小牛饲料中加入5%的糖浆以改进适口性，当小牛每日摄入1.5千克~2.0千克小牛饲料时（3个月大），可改喂较便宜的精饲料混合物。
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