由于混凝土承受拉力的能力很差，一般只有承受压力强度的1／10，为了使混凝土梁承受拉力的能力增强，进而发挥其耐压的优越性，可以在混凝土梁中加入钢筋。钢筋是一种受拉能力极强的建筑材料，每平方厘米可承受约24000～60000牛的拉力，高强度钢材的抗拉能力还要强，因而可以用它来代替混凝土承受拉力。这种复合材料就是钢筋混凝土。
混凝土和钢筋之所以能够结合在一起，发挥耐压抗拉的作用，主要是它们的温度膨胀系数十分接近。任何建筑物都要经得住夏季的酷热、冬季的严寒，建筑材料也要经受高温和低温的考验。各种材料都有热胀冷缩的特性，而每种材料受热以后伸展的程度不一样，伸长的长度和原长度的比值称为“膨胀系数”。钢筋的膨胀系数是0.000012，混凝土为0.000010～0.000014，这使它们在温度变化时能紧密地结合在一起。
由于钢筋混凝土梁受外部重压时，截面中产生的拉力是在梁的下部，所以钢筋要放在梁的下面靠边上，这样的钢筋混凝土梁才能承受重压。有时，梁的上面也有钢筋，但那只是用来使梁内部的钢筋保持整体性而已，其本身并不受多大拉力。