这几个牌子的含义不同，给不同类型的区域一定的国家级牌子用以保护和管理。不同的牌子，分属不同的部门管理。对于某个区域而言，它有多重属性，所以可以有不同的牌子（比如，张家界既是
国家级风景名胜区又是国家级森林公园，除此之外还是
世界遗产、世界地质公园，因为张家界是一个拥有丰富资源的景区）。PS：因为这些自然资源、文化资源是自然、人类活动遗留下来的遗迹，其历史悠久，然而大规模旅游活动的开展是在近几十年的事情，尤其是21世纪以后，因此，像这些自然、文化资源在之前可能归属
住建部、林业局、
文化部、水利部等部门管理，后来
国家旅游局才成立（1964年“中国旅行游览事业管理局”成立，1982年更名为国家旅游局），所以之前该有谁管理的还是有谁管理，只是国家旅游局主要管理旅游活动与事务，并且创建了A级景区评价体系，也就是我们现在大家都熟知的5A/4A/3A/2A/A级景区。所以大家会发现一个景区出现了很多国家级牌子，并且分属不同的管理部门，哪怕是一个景区内部可能它的一个什么人文遗址属于文化部管理（当然现在文化部和旅游部合成一家了），森林属于林业局管理等等的现象。
国家级风景名胜区，属于住建部管理，资金来源也是住建部，始于1982年。当初设立这个牌子主要是参考国外的国家公园体系（当然这几年我们国家也开始设立国家公园了）。截止2017年底，共244处。
国家级森林公园，属于国家林业局管理（现在是林业与草原管理局），始于1982年。我国的森林公园有国家、省级、市县级三个级别，顾名思义其主要资源是森林，当然森林公园既可以是人造的，也可以是天然的。而国家级森林公园是森林公园体系中级别最高、资源最优质的森林公园。截止2017年底，共有881处国家森林公园。
国家级自然保护区（如吉林长白山国家级自然保护区、上海崇明东滩鸟类自然保护区），始于1956年，《
中华人民共和国自然保护区条例》第十一条规定，“其中在国内外有典型意义、在科学上有重大国际影响或者有特殊科学研究价值的自然保护区，列为国家级自然保护区”，简单来说就是：对有代表性的自然
生态系统、珍稀濒危野生动植物物种的天然集中分布、有特殊意义的自然遗迹等保护对象所在的陆地、陆地水域或海域，依法划出一定面积予以特殊保护和管理的区域。分三类：生态系统类（如：广东鼎湖山自然保护区）、野生生物类（福建
文昌鱼自然保护区）、自然遗迹类（如：黑龙江五大连池自然保护区）。截止2018年5月共有452处。
国家水利风景区（如
三门峡大坝），属于水利部管理，始于2001年，是指以水域（水体）或水利工程为依托，按照水利风景资源即水域（水体）及相关联的岸地、岛屿、林草、建筑等能对人产生吸引力的自然景观和
人文景观的观赏、文化、科学价值和水资源生态环境保护质量及景区利用、管理条件分级，经水利部水利风景区评审委员会评定，由水利部公布的可以开展观光、娱乐、休闲、度假或科学、文化、教育活动的区域。 国家级水利风景区有水库型、湿地型、自然河湖型、城市河湖型、灌区型、水土保持型等类型。截止2014年共658处。
数据来源：主要参考百度百科及相关官方网站。