在公元15世纪末以前,美洲土著并没有统一的名称。1492年,意大利航海家克里斯托弗·哥伦布误将美洲当作印度,他用西班牙语将这些土著居民称为"indios",意为"印度人"。尽管后来人们意识到这个误会,但"印第安人"这个称呼已经在欧洲语言中广泛流传,特别是英语,人们称之为"西印度人",以区分真正的印度人,被称为"东印度人"。在汉语中,"西印度人"被直接翻译为"印第安人",这一翻译避免了混淆,至今仍被广泛使用。
然而,进入20世纪,美洲印第安人的地位有所提升。许多国家的政府和民间组织开始对这个称呼进行修正,以体现对原住民文化的尊重。例如,在加拿大,印第安人通常被称为"First Nations",这是一种更加政治化的称呼,强调他们是这片土地上的原住民和最早的文化传承者。这种转变反映了对印第安人身份的重新定义和尊重,"印第安"这一名称也因此而有了更深层次的内涵。
印第安主要是指印第安人,印第安人是美洲大陆最古老的居民。在欧洲殖民者入侵美洲之前,印第安人的数量究竟有多少?据资料记载,迄15世纪末,在美国、加拿大地区约有100万,西印度群岛至少有100万,整个美洲印第安人总数约1400万至4000万,共约有160种语别,1200种方言。集中居住在三大地区:一是墨西哥东南部和中美洲(危地马拉和洪都拉斯等地)的玛雅人;二是墨西哥高原的阿兹特克人、托尔特克人、以及萨波台克人;三是南美安第斯山区(包括秘鲁、玻利维亚和厄瓜多尔)的印加人。