在公元15世纪末以前，美洲土著并没有统一的名称。1492年，意大利航海家克里斯托弗·哥伦布误将美洲当作印度，他用西班牙语将这些土著居民称为"indios"，意为"印度人"。尽管后来人们意识到这个误会，但"印第安人"这个称呼已经在欧洲语言中广泛流传，特别是英语，人们称之为"西印度人"，以区分真正的印度人，被称为"东印度人"。在汉语中，"西印度人"被直接翻译为"印第安人"，这一翻译避免了混淆，至今仍被广泛使用。
然而，进入20世纪，美洲印第安人的地位有所提升。许多国家的政府和民间组织开始对这个称呼进行修正，以体现对原住民文化的尊重。例如，在加拿大，印第安人通常被称为"First Nations"，这是一种更加政治化的称呼，强调他们是这片土地上的原住民和最早的文化传承者。这种转变反映了对印第安人身份的重新定义和尊重，"印第安"这一名称也因此而有了更深层次的内涵。
印第安主要是指印第安人，印第安人是美洲大陆最古老的居民。在欧洲殖民者入侵美洲之前，印第安人的数量究竟有多少？据资料记载，迄15世纪末，在美国、加拿大地区约有100万，西印度群岛至少有100万，整个美洲印第安人总数约1400万至4000万，共约有160种语别，1200种方言。集中居住在三大地区：一是墨西哥东南部和中美洲（危地马拉和洪都拉斯等地）的玛雅人；二是墨西哥高原的阿兹特克人、托尔特克人、以及萨波台克人；三是南美安第斯山区（包括秘鲁、玻利维亚和厄瓜多尔）的印加人。