朱高煦，明成祖朱棣的第二个儿子。一生都在觊觎皇位，幻想终将一日会龙袍加身，坐北朝南，拥有天下。朱高煦“强力善骑射”，作战还算勇猛，对明朝有功，尤其是在朱棣发动“靖难之役”时，屡次救朱棣于危难之中，深受朱棣赏识。
建文二年，燕王朱棣与李景隆所部在白沟河展开殊死搏杀。朱棣势弱兵败，大将张玉为保护他撤退，力战至死。朱棣身陷重围，眼看即将被俘。霎时，朱高煦率军及时赶到，数次冲杀，奋死救出朱棣。
此役，在朱棣的靖难之役中占据举足轻重的地位。经此一战，朱棣成功扭转战局，吹响了反攻的号角。朱高煦在此战中立下奇功。建文四年，朱棣又一次在浦子口被建文帝打败，再次面临绝境。千钧一发之际，朱高煦单骑杀到，朱棣如释重负：“吾力竭矣，儿当鼓勇再战。”于是，朱高煦亲率援军，杀出重围，大破朱允炆的军队。朱棣虎口逃生，对朱高煦的救驾之功大加封赏，封朱高煦为云南汉王。
还曾私下对他说：“世子屡病，尔自当勤勉！”这相当于告诉朱高煦，东宫储君迟早是你的。《明史》载：“帝起兵时，次子高煦从战有功，许以为太子。”但朱高煦居功自傲，桀骜不驯。他受封，但不去封地。朱棣授朱高煦为汉王后，他打死都不去，“我何罪，处我荒徼？”认为云南是蛮荒之地，“我堂堂太祖之后，怎可入此蛮夷之境？”
朱棣没辙，只好给他换个地方，把他的封地改到青州。朱高煦依然耍赖：“我何罪，处我瘠土？”其实，朱高煦之所以不去封地，是他惦记着太子之位，与封地无关。朱高煦还擅养死士三千，到处为非作歹。因手下士兵掠人财物，他甚至亲手斩杀大将徐野驴。他还常对旁人炫耀：“靖难之战，非我死力，燕之为燕未可知。”
朱棣忍无可忍，为平民愤，只得削其王位，下狱囚禁。太子朱高炽仁慈，多次上奏朱棣赦免朱高煦。于是在永乐十五年，朱棣将朱高煦迁往乐安。至此，朱高煦由准太子变为藩王，再被贬为庶人，而后侥幸保住藩王封号。但朱高煦并未吸取教训。在宣宗时期，他野心毕露，对皇位的渴求几近疯狂。首先，他派人伏杀朱瞻基。洪熙元年，明仁宗朱高炽病逝，太子朱瞻基回宫继位。
朱高煦于半路埋伏杀手，欲伏击朱瞻基，但因走漏风声，计划失败。朱瞻基登基后，不但没有降罪，反而厚赏与他。意思是说，都是一家人，适可而止就得了。但朱高煦终究控制不住自己那颗贪婪的心，最终还是反了。宣德元年，朱高煦联合靳荣，高举反旗，向他一生梦寐以求的皇位发起了最后的冲锋。宣宗朱瞻基得信后，长叹一声：“皇叔终于还是反了！”于是御驾亲征。平叛大军抵达乐安后，朱瞻基对他的皇叔可算仁至义尽，两次传信于朱高煦。只要他缴械投降，可既往不咎。
朱高煦迫于压力，不顾手下劝阻，秘密从小路出城，投降宣宗。宣宗带着朱高煦，班师回朝。朝臣群情激愤，纷纷上奏处死朱高煦，但宣宗只是派于谦在殿前责骂了朱高煦，随后将其羁押。忽一日，宣宗想起前往狱中探望他的皇叔。此时的朱高煦不知是被关傻了，还是脑袋被驴踢了，居然伸脚绊倒了宣宗。宣宗大怒，新仇旧恨涌上心头，命人将朱高煦倒扣在数百斤的铜缸里，周围堆放木炭，将朱高煦活活烤死。最终，朱高煦尸骨无存，灰飞烟灭。