气象灾害的特征包括种类繁多，影响广泛，发生频繁，持续时间长，群发性显著，连锁反应明显，以及灾情严重。首先，气象灾害种类丰富，包括暴雨、洪涝、干旱、热带气旋、霜冻和低温等冷冻害、风雹、连阴雨、浓雾以及沙尘暴等多种灾害，共计超过20种，细分可达数十种甚至上百种。其次，气象灾害的影响范围广泛，覆盖全国各地，不论是高山、平原、高原、海岛，还是江河湖海以及空中，都可能遭受气象灾害的影响。再次，气象灾害的发生频率较高，我国在1950年至1988年的38年内，每年都出现过旱灾、涝灾和台风等多种灾害，平均每年出现旱灾7.5次，涝灾5.8次，登陆我国的热带气旋6.9个。此外，气象灾害的持续时间往往较长，同一种灾害常连续几个季节或几年出现。例如，1951年至1980年，华北地区出现春夏连旱或伏秋连旱的年份有14年。气象灾害还具有群发性，多种灾害往往在同一时段内同时影响多个地区，如雷雨、冰雹、大风、龙卷风等强对流性天气在每年3月至5月常有群发现象。1972年4月15日至22日，从辽宁到广东共有16个省、自治区的350多个县市先后出现冰雹，部分地区还出现了10级以上大风以及龙卷风等灾害天气。气象灾害还可能引发连锁反应，如天气气候条件可能导致洪水、泥石流和植物病虫害等自然灾害的发生或加重。最后，气象灾害的灾情往往十分严重，根据联合国公布的数据，1947年至1980年全球因自然灾害造成121.3万人死亡，其中61%是由气象灾害造成的。
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