每逢清明或其他死者的纪念日，人们总是要为逝去的亲人烧纸钱。这一习俗基于人们相信，纸钱是死者另一个世界中的货币，只有烧足够的纸钱，死者在那个世界才能有钱使用，这实质上是一种对死者的缅怀。
关于纸钱的类型，历史记载有三种形式。最古老的是“打钱”，使用木槌和铁制的钱模，将土纸打成钱形；其次是“剪钱”，即“买路钱”，将土纸裁成方块，贴上金银色的纸箔，或折叠成元宝状，模仿金银；最后是“印钱”，仿照近代的纸币和银元，印上“冥通银行”及各种金额数字，就像人世间的纸币一样。
纸钱的起源反映了古人对灵魂不灭的信念，他们认为既然有天堂和地府，死去的亲人在那儿就需要使用货币。
关于烧纸钱的起源有一个动人的传说。东汉时期，蔡伦发明了造纸术后，生意兴隆。他的哥哥蔡莫和嫂子慧娘也想学造纸，但慧娘的纸质量不好卖不出去。于是慧娘想出一个计策，假装自己死后到了阴间，因为蔡莫烧给她的纸钱，小鬼们争着为她推磨，她还把钱给了阎王，阎王就放她回来了。蔡莫听到这个故事后，也开始烧纸钱，希望阴间的父母能少受苦。邻居们看到后也开始买蔡莫的纸，消息传开后，蔡莫家的纸很快就卖光了。自那以后，人们在农历七月十五日，也就是慧娘假死还阳的那天，开始给祖先焚香烧纸，这个习俗一直延续至今。
在烧纸钱时也有一些忌讳和讲究，例如：不要买成摞的印刷品式的纸钱，要买黄草纸，叠好烧纸，准备火机和一根小棍，在天黑透时去烧，烧纸前在地上画个圈，烧纸时要保持严肃，烧纸前先点燃两张扔到圈外，烧纸时要念念有词，一定要看着纸燃尽才可以离开，这样可以防止火灾和纸被风吹走。
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