红楼梦讲述了贾雨村因贪赃枉法而被革职，后被林如海聘请为幕客，教其女黛玉读书。黛玉嫁入贾府后，贾母对她疼爱有加，与表兄宝玉相处亲密。不久，应天府知府贾雨村徇私枉法，不再追究薛家凶手。薛宝钗与宝玉感情深厚，很快得到贾府上下的喜欢。宝玉被送到家塾读书，父亲贾政对他严格要求，而贾母则非常娇惯宝玉。林如海病逝，黛玉被送回，不久宁国府的秦可卿去世，王熙凤被请去协助管理宁国府，后因图谋私利，活活拆散一对美满姻缘。林黛玉被接回贾府，不久，贾元春被加封贤德妃，贾府开始修建省亲别院，耗费大量银钱。宝玉在园内与姐妹、丫环相处，与黛玉感情深厚。赵姨娘请马道婆作魇魔法术，幸亏癞和尚和跛道人相救。端午节前，宝玉和黛玉发生口角，王夫人将丫鬟金钏儿赶出贾府，金钏儿投井自尽。贾府与忠顺府不和，蒋玉菡事件使贾政大怒。宝玉挨打，宝钗天天探望，劝他读书，宝玉对此生气。宝玉在大观园中与众姐妹起海棠诗社，立身扬名抛到脑后。贾府上下安富尊荣，经济状况大不如前。王熙凤扣住小姐、丫环的月钱不发，用来放高利贷，贾赦看上贾母的丫头鸳鸯，贾珍之父贾敬在修道院中误吃丹药而死，贾珍妻子尤氏将继母和两个妹妹尤二姐、尤三姐接到府中。王熙凤得知贾琏与尤二姐结婚，便将尤二姐骗入荣国府，使尤二姐吞金而死。有人在大观园拾到绣春囊，王夫人查抄大观园各房，撵走了被认为“轻薄”的丫头。宝玉深感大观园不久将散，悲痛不已。一年后，贾母提起宝玉婚事，极力怂恿宝钗同宝玉成亲。黛玉得知风声，病情加重，决定绝食待毙。不久，宝玉的通灵玉丢失，黛玉病情好转，不再绝食。但宝玉失玉后却神志昏迷。元春病逝宫内，贾府全家悲痛。春节过后，王熙凤早产，将宝钗介绍给宝玉成亲。黛玉病逝，宝玉神志渐渐清醒，得知黛玉死音，心情非常悲愤。宝玉婚后不久，御史弹劾贾府，贾府彻底衰败。贾母去世，王熙凤命丧黄泉，史、王、薛等家也相继败落。最后，宝玉看破红尘，抛弃家庭，出家当了和尚。
“闲谈不说《红楼梦》，读尽《诗》、《书》也枉然。”《红楼梦》之盛行不言自明。“红学”历时两百余年的研究不衰，令人叹为观止。《红楼梦》与《三国演义》、《水浒传》、《西游记》并称我国四大名著，是我国古代最伟大的长篇小说之一，也是世界文学经典巨著之一。