汕头大多数讲潮语，过去称为“潮州话”，现在一般称做“潮汕方言”，亦称潮汕话，简称为“潮语”。是闽南话的一个支系，以汕头方言为标准音。也是现今全国最古远、最特殊的方言之一。流行于粤东地区的闽方言，潮语使用人数约1000万人左右，加上华侨和港澳同胞，使用潮语人数约2500万人以上。
潮州话早期受到南越国少数民族的影响。后来，很多潮州人移居到东南亚，故此泰语、高棉语、越南语和马来语等都影响潮州话在东南亚的发展。但即使如此，潮州话仍是汉语方言，本土潮语依然保留着古典汉语应有习性。
潮州话跟其他汉语方言一样，是声调语言。它有八个声调，并有丰富的变调。
调值之数字是指声调轮廓，1为最低，5为最高，拼音中的声调以1至8表示：
声调 阴平 阴上 阴去 阴入 阳平 阳上 阳去 阳入调值 33 53 213 2 55 35 11 5
调型 中平 高降 降升 低入 高平 高升 低平 高入
例子（文读音） 分 粉 训 忽 云 混 份 佛拼音 hung1 hung2 hung3 hug4 hung5 hung6 hung7 hug8