古代有好几种纪年方法。
在1949年之前，通常是以皇帝年号加上其在位的年份来称呼。比如乾隆三十年、光绪三十年。前一个皇帝死了之后，新皇帝登基，则是新皇帝的帝号加元年，比如
同治当了十三皇帝后崩了，次年光绪继位，就是同治十三年（即1874年），次年为光绪元年（1875）。“元”是“第一”的意思，比如“元旦”。
与之平行的，是
甲子纪年。以天干＋地支来轮回，六十年一个轮回。比如同治十三年是甲戌年，次年光绪元年就是乙亥年。甲子纪年与公元纪年，以及帝号纪年如何对应，在互联网上一搜就出来了。不用记。
还有一种叫“岁星纪年”，那个太偏门了，就不多说了。
现在回答你所问的：
古代最常用的是称谓是“八字”。八字也叫
四柱，是从历法查出的
天干地支八个字，用天地天干地支表示人出生的年、月、日、时，合起来是八个字。八字（八字命理，八字命理学）是一种根据八字推命的方法。
“八字”也叫四柱 （年柱、月柱、日柱、时柱），每柱两个字，上为天干(甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸)，下为地支(子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥)，正好八个字，所以称为“八字”。
八字来源于
《易经》。八字算命是认为，我们人的命运是可知和可预测的，我们可以通过人的出生时间来预测人的一生之命运运动方向。为我们揭示，人命在天地自然的“气”中的运动规律提供了理论基础。这里的“气”是“炁”的异体字。天干就是“天炁”，地支就是“地炁”。 八字算命术又叫“子平术”。这是因为徐子平对前人的算命术进行了全面的总结，写出了第一本八字的专著——
《渊海子平》（《渊海》和《渊源》的合集），使得八字得以快速的发展，所以后人又称八字算命术为“子平术”。
十天干：甲（jiǎ）、乙（yǐ）、丙（bǐng）、丁（dīng）、戊（wù）、己（jǐ）、庚（gēng）、辛（xīn）、壬（rén）、癸（guǐ）；
十二地支：子（zǐ）、丑（chǒu）、寅（yín）、卯（mǎo）、辰（chén）、巳（sì）、午（wǔ）、未（wèi）、申（shēn）、酉（yǒu）、戌（xū）、亥（hài）