思南之名源于历史上的建置。《禹贡》荆州之属，春秋战国先属巴国南境，后属楚巫黔中地。 秦隶黔中郡，汉属巴郡涪陵县。汉末分涪陵县地置永宁县，治今思南。蜀汉改万宁县，为南中属地。 晋，万宁县仍殊涪陵郡，郡治汉复县。 北周武帝宣政八年（578），以万宁县地置费州，亦名涪川郡。 隋初，废费州，开皇五年（585）于费州地置涪川县（今思南）。 唐初，属思州。贞观四年（630），分思州的涪川、扶阳2县置费州。八年割思州的多田、城乐2县来属。天宝元年（742）改费州为涪川郡。乾元元年（758）复名费州，州治涪川县（ 思南县
今思南）。领涪川、扶阳（今德江煎茶溪）、多田（今思南县境许家坝）、城乐（今凤冈东部）4县。费州属黔中道，治彭水县。 宋为思州地。宋大观元年（1107），田祐恭归顺，又置思州，宣和三年（1121）废，绍兴二年（1131），复置思州和务川、邛水、安夷3县，为羁縻州，州治务川，属黔州。务川县辖今思南县地。 元至元十五年（1277），置思州新军万户府，旋改为思州新军民安抚司，治务川，后徙都坪清江城（今岑巩）。于是称清江城为思州，而称故思州为思南。至元二十九年（1292），改思州安抚司为军民宣抚司，隶湖广行省。至正二十二年（1362），改思南宣慰司，思州分为二，思南行政区划之名，以此为始。 明洪武四年（1371），思南宣慰司改隶于四川行省。六年（1373），升思南宣慰司为思南道宣慰使司，隶湖广布政司。二十二年（1389），移治水德江（今思南），至此思南道宣慰使司治所乃故都于此。永乐十一年（1413），废思州、思南宣慰司，置思南等4府，属贵州布政司。 清，思南府治所思南城，顺治十六年（1659），领安化（原为思南府城郭，光绪八年迁大堡）、务川、印江3县及沿河佑溪、朗溪、蛮夷3长官司和随府办事长官司。康熙二十年（1681），思南府属贵东道。乾隆七年（1742） 思南县
，改属古州兵备道。嘉庆八年（1803），废随府办事司。道光十七年（1837），增设红丝塘巡检1员。道光二十一年（1841），废蛮夷长官司。 民国三年（1914），思南府改为思南县，隶黔东道。民国十二年（1925），废黔东道，思南由省直管。民国二十四年（1935），隶属贵州省第六行政督察区，次年改隶铜仁地区。民国二十六年（1937），改隶镇远专区。民国三十二年（1943），隶属铜仁专区。1949年以后隶属铜仁专区，1970属铜仁地区，1987年8月21日，属铜仁市。
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