银行一词，源于意大利Banca，其原意是长凳、椅子，是最早的市场上货币兑换商的营业用具。英语转化为Bank，意为存钱的柜子。在我国，之所以有“银行”之称，则与我国经济发展的历史相关。
在我国历史上，白银一直是主要的货币材料之一。“银”往往代表的就是货币，而“行”则是对大商业机构的称谓。把办理与银钱有关的大金融机构称为银行，最早见于太平天国洪仁玕所著的《资政新篇》。 一般认为最早的银行是意大利1407年在威尼斯成立的银行。其后，荷兰在阿姆斯特丹、德国在汉堡、英国在伦敦也相继设立了银行。十八世纪末至十九世纪初，银行得到了普遍发展。
在17世纪，一些平民通过经商致富，成了有钱的商人。他们为了安全，都把钱存放在国王的金库里。这里要注意，那个时候还没有纸币，所谓存钱就是指存放黄金。
因为那时实行“自由铸币”（Free coinage）制度，任何人都可以把金块拿到铸币厂里，铸造成金币，所以铸币厂允许顾客存放黄金。但是很不幸，这些商人没意识到，铸币厂是属于国王的，如果国王想动用铸币厂里的黄金，根本无法阻止。
1638年，英国的国王是查理一世（Charles I），他同苏格兰贵族爆发了战争，为了筹措军费，他就征用了铸币厂里平民的黄金，贷款给国王。
下图就是查理一世。后来1649年，他被克伦威尔砍了头，这就是著名的英国资产阶级革命，详细情况可以参照《英国史笔记（四）》。
虽然，被征用的黄金最终都还给了原来的主人，但是商人们感到，铸币厂不再安全了。于是，他们把钱存到了金匠（Goldsmith）那里。金匠就为存钱的人开立了凭证，以后拿着这张凭证，就可以取出黄金。
很快地，商人们就发现了，需要用钱的时候，根本不需要取出黄金，只要把黄金凭证交给对方就可以了。
再后来，金匠恍然大悟，原来自己开立的凭证，居然具有货币的效力！他们抵抗不了诱惑，就开始开立“假凭证”。但是神奇的是，只要所有客户不是同一天来取黄金，“假凭证”就等同于“真凭证”。这就是现代银行中“准备金制度”的起源，也是“货币创造”机制的起源。银行体系可以将信用货币的数量放大，实物货币就做不到这一点。
此时是17世纪60年代末，现代银行就是那个时候诞生的。 银行一词源于意大利语Banca，意思是板凳，早期的银行家在市场上进行交易时使用。英语转化为bank，意思为存放钱的柜子，早期的银行家被称为“坐长板凳的人”。
银行是商品货币经济发展到一定阶段的产物。它的产生大体上分为三个阶段：
第一阶段：出现了货币兑换业和兑换商。
第二阶段：增加了货币保管和收付业务即由货币兑换业演变成货币经营业。
第三阶段：兼营货币保管、收付、结算、放贷等业务，这时货币兑换业 便发展为银行业。
银行的产生和发展是同货币商品经济的发展相联系的，前资本主义社会的货币兑换业是银行业形成的基础。货币兑换业起初只经营铸币兑换业务，以后又代商人保管货币、收付现金等。这样，兑换商人手中就逐渐聚集起大量货币资金。当货币兑换商从事放款业务，货币兑换业就发展成为银行业。
最早的银行业发源于西欧古代社会的货币兑换业。最初货币兑换商只是为商人兑换货币，后来发展到为商人保管货币，收付现金、办理结算和汇款，但不支付利息，而且收取保管费和手续费。随着工商业的发展，货币兑换商的业务进一步发展，他们手中聚集了大量资金。
货币兑换商为了谋取更多的利润，利用手中聚集的货币发放贷款以取得利息时，货币兑换业就发展成为银行了。
公元前2000年的巴比伦寺庙、公元前500年的希腊寺庙，都已经有了经营保管金银、收付利息、发放贷款的机构。
近代银行产生于中世纪的意大利，由于威尼斯特殊的地理位置，使它成为当时的贸易中心。
1580年，威尼斯银行成立，这是世界上最早的银行，随后意大利的其他城市以及德国、荷兰的一些城市也先后成立了银行。
在我国，明朝中叶就形成了具有银行性质的钱庄，到清代又出现了票号。第一次使用银行名称的国内银行是“中国通商银行”，成立于1897年5月27日，最早的国家银行是1905年创办的“户部银行”，后称“大清银行”，1911年辛亥革命后，大清银行改组为“中国银行”，一直沿用至今。
近代最早的银行是1580年建于意大利的威尼斯银行。此后，1593年在米兰、1609年在阿姆斯特丹、1621年在纽伦堡、1629年在汉堡以及其它城市也相继建立了银行。当时这些银行主要的放款对象是政府，并带有高利贷性质，因而不能适应资本主义工商业发展的要求。
最早出现的按资本主义原则组织起来的股份银行是1694年成立的英格兰银行。到18世纪末19世纪初，规模巨大的股份银行纷纷建立，成为资本主义银行的主要形式。
随着信用经济的进一步发展和国家对社会经济生活干预的不断加强，又产生了建立中央银行的客观要求。1844年改组后的英格兰银行可视为资本主义国家中央银行的鼻祖。
到19世纪后半期，西方各国都相继设立了中央银行。早期的银行以办理工商企业存款、短期抵押贷款和贴现等为主要业务。西方国家银行的业务已扩展到证券投资、黄金买卖、中长期贷款、租赁、信托、保险、咨询、信息服务以及电子计算机服务等各个方面。
现代西方国家的银行结构非常繁杂，主要有：政府银行、官商合办银行、私营银行；股份银行、独资银行；全国性银行、地方性银行；全能性银行、专业性银行；企业性银行、互助合作银行等。
按职能可划分为中央银行、商业银行、投资银行、储蓄银行和其他专业信用机构。它们构成以中央银行为中心、股份商业银行为主体、各类银行并存的现代银行体系。
20世纪以来，随着国际贸易和国际金融的迅速发展，在世界各地陆续建立起一批世界性的或地区性的银行组织，如1930年成立的国际清算银行、1945年成立的国际复兴开发银行（即世界银行）、1956年成立的国际金融公司、1964年成立的非洲开发银行、1966年成立的亚洲开发银行等，银行在跨越国界和更广泛的领域里发挥作用。 我国银行业资产规模、税后利润逐年大幅增长，2011年中国银行业所实现利润占全球银行业总利润的近三分之一。我国银行业规模发展迅速，但是利率市场化加快、内外竞争加剧、盈利增速下滑背景下，银行金融 机构必须在业务结构、资源配置以及区域布局上均做出相应战略性调整。
而随着银行业竞争的不断加剧，银行业金融机构愈来愈重视对行业发展环境与市场需求的跟踪研究，特别是对银行业务发展环境和客户需求趋势变化的深入研究。正因为如此，一大批国内优秀的银行机构迅速崛起，逐渐形成自己的业务特色并成为行业的翘楚或新秀！ 1．中央银行：如，中国人民银行(The People's Bank of China，PBC)、美联储、英格兰银行。
2．监管机构：如，银行业监督管理委员会（China Banking Regulatory Commission ，CBRC），简称银监会。
3．自律组织：如，中国银行业协会（China Banking Association ，CBA）。
4．银行业金融机构：包括政策性银行、大型商业银行5家（工、农、建、中、交）、全国性股份制中小型商业银行12家（招商、浦发、中信、民生、兴业、平安、光大、华夏、广发、浙商、渤海、恒丰）、城市商业银行、农村商业银行（农村信用社）、中国邮政储蓄银行、外资银行、非银行类金融机构（小额贷款公司）、村镇银行等。 银行是经营货币的企业，它的存在方便了社会资金的筹措与融通，它是金融机构里面非常重要的一员。
我们可以看出银行的业务，一方面，它以吸收存款的方式，把社会上闲置的货币资金和小额货币节余集中起来，然后以贷款的形式借给需要补充货币的人去使用；在这里，银行充当贷款人和借款人的中介。
另一方面，银行为商品生产者和商人办理货币的收付、结算等业务，它又充当支付中介。总之，银行起信用中介作用。
商业银行的基本职能包括：信用中介、支付中介、信用创造、金融服务。
