中国古代建筑的发展大致经历了原始社会、奴隶社会，以及封建社会的早、中、晚五个历史阶段。大约在奴隶社会的商周时期，开始出现规模较大的宫殿和陵墓，以及以宫、室为中心的大小城市。与此同时，木构架也逐渐成为中国古代建筑的结构方式，随着公元5世纪左右中国进入封建社会后，新的生产关系和中央集权的建立，经济趋于繁荣，社会相对稳定，故而有能力修建起规模空前的宫殿、陵墓、长城、驰道和水利工程等，建筑技术有了很大发展，建筑艺术形态日渐成熟，至汉代时，中国古代建筑的一些典型特征已基本形成，而后经过500多年的发展演变，至唐宋时代中国古代建筑发展到了它的顶峰，出现了当时世界上最大、规划最严密的都城——
长安城。
到封建晚期的明清时代，中国古建筑在某些方面更趋完美，但同时也走向衰微。著名的明清“
北京城”是在元大都城的基础上改、扩建而成，中国古代以宫室为中心的都城规划思想在此得到了最完整、最精彩的体现，其建筑群体布局艺术可谓臻于化境。始于商周时代的中国园林，至明清时也达到了极度的艺术境界，著名的皇家园林有
圆明园、颐和园、北海、
承德避暑山庄等，私家园林则以江南的苏州、扬州等地最为兴盛，名园佳作不胜枚举。此外，在明清时代，中国各少数民族的建筑也有了相当的发展，现存的著名建筑有西藏拉萨的“
布达拉宫”、
日喀则的“札时伦布寺”，以及
云南傣族的“缅寺”、贵州侗族的“风雨桥”等等，形成了各族建筑群芳吐艳、异彩纷呈的景象。