轻轨指铁道钢轨重量小于每米30千克。进入20世纪90年代，世界许多发达国家的大城市地下铁道、高架铁道和有轨电车道等都在尽可能采用轻轨运输。
轻轨铁道的兴起推动了新型轻轨电动车辆的研究和制造，德国的通用电气、西门子，法国的通用电气——阿尔斯通，英国的Abb等公司都生产了一批先进的电动或内燃轻轨车辆。这些车辆大量采用新技术和新材料，车底离地面仅300毫米，都采用标准轨距1435毫米，便于和地铁、干线铁路接轨联运。车体一般为25～30米长，用750～3000伏直流电。司机操纵半自动化。新建的轻轨铁道都采用当代最新的通信、信号和列车控制技术。列车的间隔在客运高峰时可达3分钟。
目前，西欧国家有30多个城市40多家轻轨铁道系统。德国的轻轨铁道总计1200千米，市区轻轨每小时运送27500人。法国巴黎计划用轻轨铁道把市中心与大学区、国际机场、卫星城市连成一个完整网络。新型电动车组已投入运用，每条轻轨线日运送旅客达到6万～7万人次。中国目前已经有北京、上海、天津、广州、重庆、沈阳、青岛7个城市共10个发展轻轨铁道项目正在落实。