国家艺术基金的成立有着深远的历史意义和重要的现实意义。首先，是贯彻落实十八届三中全会精神，“推进国家治理体系和治理能力现代化”的具体举措。国家艺术基金的成立，体现文化部门转变职能、创新艺术创作生产引导方式，推进我国艺术治理“管”“办”分离、激发全社会文化创造力。其次，是我国艺术资助评审体制转型的里程碑。国家艺术基金的成立形成了国家设立、政府主导、专家评审、面向社会的公益性基金模式。在资金来源上，它既发挥国家财政资金的主导作用，又充分调动社会力量的积极性；在申报和资助范围上，打破了行业、系统、体制和地域的限制，搭建了一个面向全社会的开放平等的平台；在评审主体上，它改变了主要由行政权力决策的格局，确立了各类专业、专家评估的重要作用，使评审更加科学合理；在运行机制上，实行决策、协调、执行、监督适当分设，实行公开公正公平的程序和操作，充分尊重广大公众的知情权、参与权，提升了管理部门的权威性和公信力。第三，国家艺术基金的成立，是完善文化投入模式的新探索。国家艺术基金改变了以往财政投入直接“养人”的模式，通过间接赞助、专家评审、社会监督、绩效考评等手段，充分发挥了财政资金的导向作用，保证资金投入和资金使用的公开、公平、公正、透明，也有利于督促被资助者努力提高资金使用效率。
“国家艺术基金的创意、筹备和诞生，携带了改革的基因，是文化体制机制创新的又一硕果。”文化部党组书记、部长蔡武高度评价了国家艺术基金的意义，“国家艺术基金改变了以往财政投入直接‘养人’的模式，有利于实现管办分离，突破条块分割、部门管理等传统文化体制的弊端，推动政府职能转变。在探索适合改革发展新要求的文化投入模式上迈出了重要一步。”
财政部党组成员、部长助理余蔚平认为，国家艺术基金填补了国家文化基金方面的空白，发展和完善多元化、社会化文化艺术资助体系，提高财政资金的使用效率，吸引社会投入。
