先说说何谓“中兴”,中兴就是北宋灭亡以后,南宋军民抵抗金兵再次南侵的这段历史时期,而在这段战火纷飞的激情岁月,在抗金的硝烟中,涌现了无数民族英雄,他们同仇敌忾,浴血奋战,把自己的一腔热血,奉献给了民族恢复的抗金事业,谱写了一支又一支的英雄高歌,让后人为之感叹,可歌可泣。
而就在抗金的战场上,以名声和功绩而论,人们评出了一组又一组的英雄谱,于是便产生了“中兴四将”。
关于中兴四将,虽然都是对抗金英雄的赞颂概括,但其实是有多种版本的:
一说岳飞、韩世忠、吴玠、刘锜四将;
二说岳飞、韩世忠、张俊、刘光世四将;
三说岳飞、李显忠、刘锜、魏胜四将。
历史上关于中兴四将的具体将领,大致有以上三种说法。
其中,第二说来自南宋朝刘松年所绘《中兴四将图》,第三说出自南宋章颖的著作《皇宋中兴四将传》。但由于刘松年的《中兴四将图》流布较广,加上岳飞、韩世忠、张俊、刘光世四将皆在生前死后封王,如岳飞死后追封鄂王,韩世忠死后追封蕲王,张俊生前封清河郡王,刘光世死后追封鄜王,故在名声上比其他将领更大。
所以,后代凡说到中兴四将,大都是指岳飞、韩世忠、张俊、刘光世四人。
“中兴四将”,顾名思义,当然是指在抗金过程中杀敌最多、功劳最大的四个将领。故此,很多人便对各种“中兴四将”的名字提出了质疑,攻击得最多的,是针对刘光世,虽然刘光世在抗金初期,与韩世忠共守江南,确实打过一些胜仗,立过一些战功,但他在与金兵作战的过程中,因为担心金兵渡江,常常一面假装抗击,一面暗中想方设法撤退躲避,实际就是逃跑,当时的右谏议大夫黎确就曾弹劾他无心作战,屡屡逃跑,人们因此笑称刘光世为“逃跑将军”,把他列入中兴四将,徒有虚名,颇有诟病。
人们对张俊列入中兴四将也有看法,因为张俊曾作伪证,陷害岳飞,使岳飞被冤杀于大理寺狱中。还有很多人认为论抗金和对南宋的功绩,吴玠、刘锜更有资格入“中兴四将”。
吴玠经略四川,驻守西线,在和尚原、饶凤关、仙人关等要冲,多次打退金兵的疯狂进攻,使西线得以稳定,倘若西线失守,金兵两路夹击,南宋早已灭亡,功劳确实较大。