半殖民地，是相对于完全殖民地而言的。它是指形式上有自己政府的独立国家，实际上政治、经济等社会各方面都受到外国殖民主义的控制和奴役，在社会发展形态上是历史的沉沦；半封建是相对于完全的封建社会而言的。它是指形式上仍是封建统治和自然经济占主导，实际上社会已逐渐近代化，资本主义经济、政治、思想文化等因素在不断发展壮大，在社会发展形态上是历史的进步。半殖民地是从国家的政治地位上看的，半封建是从社会经济结构上看的。半殖民地是促成半封建的原因，半封建又是半殖民地的基础。
从历史上看，半殖民地半封建社会，是指在经济是既保存着封建自然经济又产生了近代资本主义经济包括外来的；政治上既受到它国侵略，国家主权受到破坏，同时又没有完全沦为外国的殖民地（即不直接由外国统治而仍然有本国形式上的政府），1840年鸦片战争到1949年的中国的社会形态就是典型的半殖民地半封建社会。事实上半殖民地主要指政治方面，半封建社会主要指经济方面，但不能完全割裂，两者是相互渗透的，不能单纯地归于政治或经济某一方面。
1840鸦片战争爆发,中国大门被打开,1842年签订的<南京条约>使中国[正式开始]沦为半殖民地半封建社会,1856年第二次鸦片战争后签订的<天津条约>和<北京条约>使中国半殖民地半封建社会[进一步加深],19世纪60.70年代中国资本主义的产生,[经济]呈现半殖民地半封建社会的特征,19实际60.70年代中国边疆危机和中法战争导致半殖民地半封建社会[进一步加深],甲午中日战争后签订的<马关条约>以及帝国主义瓜分中国的狂潮使中国半殖民地半封建社会[大大加深],最后就是八国联军侵华及<辛丑条约>的签订使中国[正式沦为]半殖民地半封建社会.
半殖民地半封建的中国社会具有以下特点：(即为什么是半殖民地半封建社会而不是半封建半殖民地社会）①封建自然经济的基础虽然遭到了破坏，但封建剥削制度依然存在，地主阶级对农民的剥削，同买办资本、官僚资本和高利贷资本的剥削结合在一起，在中国的社会经济生活中，仍然占着优势地位。封建主义是帝国主义和官僚资本主义的同盟者及其统治的基础。②民族资本主义虽然有了一定的发展，并在中国的政治文化生活中起了很大作用，但它的大部分同外国资本主义和本国封建主义或多或少都有联系，没有成为中国社会经济的主要形式，力量软弱，不可能冲破帝国主义、封建主义和官僚资本主义的束缚。③帝国主义在中国的势力不仅强大，而且根深蒂固。他们和中国的反动势力相互勾结，不但操纵了中国的财政和经济命脉，并且控制了中国的政治中枢和军事要地。④中国历届政府具有极强的反动性。从清政府、北洋军阀政府到国民政府，不仅是压迫人民、阻止社会进步的专制政府，而且是对外投降的卖国政府。⑤中国经济和政治的发展呈现出极端不平衡的状态。这是由于中国是一个幅员辽阔的大国，同时由于帝国主义的侵略和封建分散的地主经济，中国长期处于不统一状态。⑥中国人民的贫困和不自由程度世界少见。在帝国主义、封建主义和官僚资本主义的压迫和剥削下，中国的广大人民，尤其是农民日益贫困化以至大批破产，他们过着饥寒交迫和毫无政治权利的生活。⑦中国社会生产力的发展极为缓慢，经济异常落后。现代工业在国民经济总产值中的比重很小，在抗日战争以前，现代工业大约占10%左右，农业和手工业大约占90%左右。
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