净利润与现金流量的差异不仅体现在数量上，而且在对企业财务状况评价时所具有的作用也不相同。
净利润是以权责发生制为基础分期确认，依据于费用同收入的配比和因果关系而形成的。而现金流量是反映企业现金的实际进出。
在企业的整个存续期间，其净利润和现金流量在金额上是完全相同的，但在某一个会计期间，在金额上完全相同则是一种巧合。这两者之间之所以会有差别，是因为采用不同会计概念和时间推移而造成的。具体表现在以下几个方面：
1、资本性支出。资本性支出在付款时是一种现金流出，但日后以折旧形式在其估计的使用年限内作为利润的冲销。因此，在任何一个会计期间，如果资本性支出超过折旧，超过数额就是现金流量低于净利润的数额；反之，则相反。
2、存货的周转。存货的增加，在购入付款时是一种现金流出，只有以后在售出而取得净利润时才能冲销。因此，在一个会计期间，如果库存增加，现金流量就低于净利润，其所低的金额就是这一增加额；当然，如果库存或在制品减少，则正好相反。
3、应收、应付款的存在。应收帐款反映的赊销收入和应付帐款相对应的赊购支出在开出发票阶段就以利润计算，只有在以后用现金结算时才是现金流量的增减。因此，如果在一个会计期间应收账款增加，现金流量就会低于净利润；而如果应付账款增加，现金流量就高于净利润。反之，情况就相反。
4、其他额外资金的流动。有额外资金进入企业，或企业偿还借款，这些都是现金流量，但只对资产负债表有某些影响，而对净利润并无影响。
正是以上四个方面的相互制约，才形成了净利润和现金流量之间的差异。企业生产经营活动中的一个不幸事实是：当企业在扩张时，资本性支出将超过折旧，各种存货周转量也会增加，同时应收款和应付款也将增加，因此，有利可图的扩张必然伴之以过高的负现金流量，这种现象被称之为“超过营运资金的经营”，即扩张时没有适当地控制负现金流量和随之投入所需增加的资本，这是造成企业破产的常见原因，也是企业经营亏损而经营活动的现金流量为正数，或经营获利而经营活动的现金流量却为负数的原因。