演义小说里最爱干的事就是往非主角的失败者身上泼脏水。
魏延就是这么一个失败者，所以演义小说里给他头上安了反骨。
魏延和黄忠一起投降刘备，献上长沙城。
对于黄忠，诸葛亮什么也不说，对于魏延却来了一场道德批判：“食其禄而杀其主，是不忠也；居其土而献其地，是不义也。”——这话说得，你让旁边的黄忠老脸往哪儿搁。你怎么不对后来的法正说这些？
事实证明这不过是个套话，关键词在后面：“吾观魏延脑后有反骨，久后必反，故斩之以绝祸根。”——脑后有反骨啊，我诸葛亮作为三国第一神人，自然一眼就就看出来了。
幸有刘备说情，诸葛亮放过了他，还是对他进行了恐吓：“吾今饶汝性命。汝可尽忠报主，勿生异心；若生异心，我好歹取汝首级。”
就此算是埋下了一个伏笔，彰显诸葛亮识人之明。
但是诸葛亮在此给了老板一个面子，若干年后，为自己留下了祸患。五丈原诸葛亮向天再借五百年，结果被魏延一脚踢破阵法，诸葛武侯就此丧命。
当然故事到这里并没有结束，诸葛亮死后，魏延果然露出了獠牙，奈何再狡猾的狐狸也斗不过好猎手，诸葛亮早有锦囊妙计，让他大喊三声：“谁敢杀我……”魏延像是没有脑子一样，就跟着喊了，结果一声刚落，就人头落地。
死得很有喜剧感。
所以魏延在《三国演义》里的最大作用就是证明诸葛亮诸葛亮会相面。
其实演义故事里魏延还有一个相貌特征，很多读书的人没有记住。
《三国演义》上魏延第一次在襄阳出现就交代了相貌，他长得“身长八尺，面如重枣。”随后在长沙刑场救黄忠的时候，再次提到魏延的相貌“面如重枣，目若朗星”。——这不是关二爷吗？而且魏延的武器和关二爷也很像，都是用大刀的。只不过，关羽后来地位越来越高，他这刀有了专门的名字，大家对魏延的兵器也就没有什么印象了。
实际上纵览整个演义故事，
魏延第一出场是在襄阳城，当时刘备惶惶如丧家之犬，带领百姓来到襄阳城下，刘琮却不敢为他开门，蔡瑁张允甚至要放箭射刘备。危急时刻，魏延带领人马冲上城楼，大喊：“刘使君乃仁德之人……”砍死守门将军，率领手下杀开一条血路，招呼刘备入城。这对刘备忠心耿耿的劲头，不在关张之下啊。
但刘备见这情形哪里还敢入，直奔江陵去了。魏延杀出来没有找到刘备，到长沙投韩玄了。
随后，关羽率兵夺长沙，与黄忠大战，由于战场上两人英雄惺惺相惜，韩玄怀疑黄忠勾结关羽，要把黄忠处斩，这时候又是魏延站出来替黄忠鸣不平，杀了太守，救了黄忠，两人一起献了长沙。
这两个故事情节，正史没有，但作者杜撰出来的魏延完全是忠义英勇的形象，一点也看不出来黑他的意思。
随后的情节里，完全是按照正史的轨迹，魏延跟随刘备取西川、守汉中、七擒孟获、六出祁山，处处都有他的身影，若不是后面谋反的情节，理论上他也应该成为和关羽一样的武将。
而且正史里介绍二人性格也很像，关羽“善待卒伍而 骄于士大夫”，魏延是“善养士卒, 勇猛过人 , 又性矜高, 当时皆避下之”，都是傲上而不欺下的人。
所以三国故事里给他一张枣红的脸，不是没有用途的，最初的故事创作者们大概也是在正史上发现了两人相似之处，有意把魏延塑造成另一个关羽。
实际上早期嘉靖版的《三国演义》在前两次魏延出场，都要专门强调一句“如关云长模样”或者说“如关公之貌”，拿他和关羽比一比，这说明在最初的三国故事是把他当成正面英雄塑造的。
再早一点的《三国志平话》里，虽然没有明说魏延相貌，但刘备第一次见魏延，还夸了魏延一句“贤德也。”随后又专门强调了一句：“不若吾弟关公”。夸奖了他的品德，还将他和关羽做了个比较。大概是有意把他作为关羽第二来写的。
而且在《三国志平话》里并没有提到什么反骨的事，很正常叙述魏延的各种战绩，只不过到最后，绕不开正史，简单提到了他被杀的事。
这说明在最初的故事，魏延的形象并没有得到黑化，至少是作为一个正常的英雄来叙述的。
甚至因为他的存在，让诸葛亮的形象有点黑化。
嘉靖本的三国演义故事里，诸葛亮把司马懿堵到上方谷，准备烧死他，一同堵到里面的还有作为诱饵的魏延，幸好天降大雨，不但救了司马懿，魏延也得以逃出生天，他找诸葛亮质问。诸葛亮责问马岱，还作势要杀马岱，众人求情，改为杖责。晚上又派人告诉马岱，让马岱对魏延说这都是杨仪密谋。
虽然这是诸葛亮密谋的一部分，让马岱骗取魏延的信任，从而在魏延的队伍里植入了“木马”，为后面的谁敢杀我埋下了伏笔。
但是以这种卑劣手段对付一个勤勤恳恳工作的人，也未免太不厚道了。所以李卓吾看到这里非常愤怒地批注：“如此举动，却也羞人。”
这样的情节处理方式，表现了当时创作者在塑造魏延时的犹豫，一方面他是如同关羽一样的猛将，另一方面又是一个谋反的人。
如果照顾正史来写他和杨仪的恩怨，未免枝蔓太多，不如直接把魏延黑化，给他加上了反骨的情节，只不过在魏延黑化的同时，导致诸葛亮的形象也不太光彩了。
后来的毛宗岗父子看到了这一点，就删除了这个细节，我们今天看到三国演义版本里没有要烧死魏延这个点。
其实细看的话，魏延就是关羽的一面镜子，经常有人说关羽如果不死的话会怎样怎样，其实如果他活下来，他的命运看看魏延就知道了。