人类时刻都和自然界密切接触，自然界无论什么变化，都和人类的生活甚至生命活动息息相关，人类不能脱离自然界而独立存在，经常要受到各种自然变化的影响。在正常情况下，自然界的气候变化，一般是按照四季的规律，如春温-夏热-秋凉-冬寒，往复循环。但实际上却并不这样简单，有时也可以变化多端。在气候的正常递变中，出现风雨晦明、雾露霜雪、阴晴旱涝等不同现象，而影响气候的寒热。古人经过长期的观察，认为这些变化的产生是由于“六气”不断运动的结果。这六种气就是风、寒、暑、湿、燥、火。六气的正常功能是：风以动之(风能吹动飘荡万物)，寒以坚之(寒能使一切物体变坚硬)，暑以蒸之(暑能蒸发水分)，湿以润之(湿能润泽万物)，燥以干之(燥能使万物干燥)，火以温之(火能使万物温暖)。这些变化，在一定限度以内，对一切生物包括人在内是无害的。
这六种气变化反常时，就会使四季的正常转变发生混乱，如春应温而仍寒，秋应凉而仍热，或者夏未到而气候已热，冬未到而气候已寒，这些反常现象对一切生物都是不利的，对人可以成为致病因素。在六气成为致病因素时，就称它为“六淫”了，这是对人致病的外来主要因素。