《五帝本纪》记载：“舜年二十以孝闻，年三十尧举之，年五十摄行天子事，年五十八尧崩，年六十一践帝位；践帝位三十九年，南巡狩，崩之苍梧之野，葬于江南九嶷，是为零陵。”
中国南巡第一人是舜帝，他南巡到湘潭对着**家乡的山奏了曲“虞韶”，因此称之为韶山。继续南巡，来到五岭之北，其关山阻隔，未能听到虞韶的乐曲，因而称韶关。
至今的韶关、闻韶、新韶等地名，都说明舜帝南巡的情况。舜帝崩于苍梧之野，这个苍梧，就是今天岭南的广东省、广西壮族自治区的大部分地区和湖南省的部分地方。“苍”通“仓”、“梧”通“吾”，这个仓库是吾的，吾的仓库也。古代的舜帝就非常清楚南巡的意义，在于草莽丛林中开辟出吾的仓库。当年苍梧的首府在广信。广信在贺江边上，即今广东封开县的江口至广西贺州的信都一带。
先秦的广东，夏、商属扬州，周、春秋、战国属楚国，至今广州越秀山上仍有“楚庭”的碑刻。
秦以前，岭南虽与中原商、周及长江流域的吴、越、楚等国初通交往，但是由于山川阻隔，发展很缓慢。秦灭六国以后，任嚣、赵佗率军队50万南下，于公元前214年统一岭南，童年设置了桂林郡、象郡和南海郡。今广东省大部分地区属于南海郡，治所在番禺（今广州）。南海郡初时设四个县番禺、龙川、博罗、中宿（今四会、清远一帯），后增设揭阳县。南海郡的郡治在番禺县（即今广州市）。
秦末，赵佗趁中原无首，自立南越国。南越国的建立使岭南避免了秦末汉初的战乱之苦，加快了岭南地区的开发；
西汉初，汉高祖曾派陆贾到番禺，说服赵佗名义上臣服于汉朝，可是不久赵即反目。汉武帝于元鼎五年（公元前112年）下达征南越诏，以10万兵分五路进攻，翌年灭南越国。汉武帝便将南越国的地域改为交州。管辖今广东、广西和越南中、北部地区，首府就设在广信县。首府不设在番禺县，而设在广信县，一来有利于管辖更广大的领地，二来可防南越国的“复辟”基地的建立。广信县设在贺江、桂江边上，距秦始皇开凿灵渠把长江和珠江相联不远的水运交通线上。广信建县在汉武帝元鼎六年（公元前111年）， “广信”取名有“初开粤地宜广布恩信”之意。
东汉建安八年（公元203年）交刺史州部逐渐拥有行**力，成为岭南地方最高的行政机构，才将交州的首府由广信县东迁至番禺县。
三国孙吴时期。三国·吴·黄武五年（公元226年）孙权考虑到岭南地区过于辽阔，不易管辖，遂将合浦以北南海、苍梧、郁林、合浦等郡划归广州，合浦以南交趾、九真、日南等郡归交州。岭南始被一分为二，广州之名始现。此时的广州并非指城市意义上的广州，而是类似于省的行政区划。广州所辖是今广东省的大部分地区。
两晋南北朝间，天下大乱。《宋书·列传第57卷》载：“广州诸山并俚獠，种类繁炽，前后屡为侵暴，历世患苦之。”广州远离中原战乱，多与东南亚国家船舶商货，由是富庶。《南齐书·列传第39卷》亦载：“至于南夷杂种，分屿建国，四方珍怪，莫此为先。藏山隐海，环宝溢目。商舶远屇，委输南州，故交、广富实，牣积王府。”
隋朝文帝仁寿元年（公元601年）曾将广州改为番州，几年间又复为广州。
唐朝贞观年间，将全国按山川形胜之便划分为十道，岭南地区为岭南道，置经略使以式遏四夷，又整合而一。唐懿宗咸通三年（862），岭南再划分为岭南东道和岭南西道，东道治广州，西道治邕州（今南宁），岭南再次分治，但州县分布不均衡，粤东只有潮、循2州，粤西及西道有15州。
五代十国其间的905年，刘隐取得岭南节度使位。917年，其弟刘岩（刘）称帝，国号汉，史称南汉。所辖地有广州、韶州、潮州、容州、邕州、交州、桂州、贺州、连州、郴州。刘在位25年。刘三子刘玢继位两年被其弟所弑。刘晟杀兄篡位，在位16年。刘晟长子刘鋹在位14年，为宋朝所灭。
宋朝建立了以后，于公元971年统一岭南地区，在今天广西和广东、海南部分地区设置行政区划广南路，
并以岭南山中段分界，岭东为广南东路，简称为“广东”。广南东路治所在广州，有14州；广南西路治所在桂林，有7州。
“吴以广名州，本于广信；宋以广名路，亦本于广信也。”宋朝分广南东路、广南西路，也是以广信为分界线。广信以东，谓之广东；广信以西，谓之广西。从历史上看，三国吴时就先有“广州”，然后到宋朝才有“广东”这个名词的，皆由广信分界。
元朝，岭南地区没有单独设置一级行政区划，而是将原广南东路辖区归江西行省管辖；原广南西路划归湖广行省管辖，今海南省和广东省雷州半岛，都归湖广行省统辖。这种局面的出现是由于元代通岭南的主要交通线，是沿赣水和湘水分东西两路而下。自赣水逾大庾岭，则进入北江流域，连接的地区多在广南东路范围内；沿湘水上溯，经全州、灵渠、桂州（今桂林），则进入西江的支流漓水，便于联系的地区是原广南西路的范围，所以才会有广南东、西两路分别统属于江西、湖广之怪现象。
元朝保留“广东道”，下辖有广州路、韶州路、惠州路、南雄路、潮州路、德庆路、肇庆路，以及英德州、梅州、南恩州、封州、新州、桂阳州、连州、循州等。
明朝又将岭南两广与江西、湖广分开。而这个时期，由于广西壮、黎、瑶三个民族反明起义猛烈，朱元璋采用分而治之的办法，把黎族聚居的海南，广西的门户钦、廉地区划归广东，以便加强控制。
明洪武二年（1369年）五月改广东道为广东行省。洪武九年（1376年）七月广东行省为广东承宣布政使司，通称广东省。
《清史稿》则载：“广东：禹贡扬州之南裔。明置布政使司，治广州。清初因明制，定为省。”下辖六道：广肇罗道、韶连道、惠潮嘉道、高雷阳道、廉钦道、琼崖道。
中华**，仍维持清朝的行政区划，下设六道：粤海道、岭南道、潮循道、高雷道、琼崖道、钦廉道。
1911年11月9日，广东省宣布独立，成立军政府，成为中华**辖地。1916年7月6日改为文人政府。其后多次成为孙中山先生反北洋政府运动的大本营。1926年11月10日省政府改称省国民政府。陈济棠主政期间(1929年-1936年)，广东经济、文化、交通和城市建设有显著发展。
1938年10月21日至1945年8月15日，部份地区(包括广州、佛山、中山、江门、东莞、宝安、惠州等地)沦入日军手中。
1950年6月27日，中国人民解放军攻占珠海万山群岛，全省解放。
广东解放后，省政府初年沿用国民政府的制度，但改省国民政府为省人民政府。1968年2月21日，改称广东省革命委员会。1979年复为省人民政府。
中华人民共和国建国以后，广东行政区域有所调整，包括将怀集由广西划入广东，将钦州、防城港、北海由广东划入广西(1965年6月)，将海南独立建省（1988年）等。至今广东省的行政区划则是下设21个市：广州、深圳、珠海、佛山、汕头、韶关、清远、河源、惠州、汕尾、潮州、揭阳、梅州、江门、肇庆、云浮、阳江、茂名、湛江、东莞、中山
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