史料文献记载：战国时期的《周礼·职方志》最早提到“河北之地”，《战国策》也有记载：赵有河北。此河指黄河。战国时的黄河流经今邯郸大名、馆陶至山东入海。所以唐朝以前的河北地区是指太行山以东、黄河下游以北的广大地区。
官方历史：唐朝正式设置“河北道”，道为今天省级行政区划，包括今河北省全部及山东、河南北部和内蒙、辽宁、吉林南部地区。宋金设“河北路”（今省级区划）。河北在元代为中书省，明属京师，清为直隶。1929年民国改河北省。
名称含义：河北简称“冀”是因为这里属于古代九州的冀州，东汉《释名》称“其地有险有易，帝王所都，乱则冀治，弱则冀强，荒则冀丰也”，“冀”在此是希望、希冀的意思，“冀州”就是寄予希望之州。