第一次世界大战发生在1914—1918年，它是帝国主义国家两大集团为重新瓜分世界、争夺势力范围和霸权而进行的首次世界规模的战争。它在世界军事发展史上处于划时代的地位。
这次大战是资本主义世界经济体系面临危机的产物，是资本主义国家进入帝国主义阶段后发展不平衡的结果。德国早在1879年就与奥匈帝国结成反对俄、法的军事同盟，1882年意大利加入这个同盟，从而形成了一个侵略性的军事政治集团，称“三国同盟”（即同盟国）。俄、法对此很快作出反应，1891～1893年建立了俄法联盟，英国随后加入，形成了协约国。这样，同盟国和协约国两大军事集团就为重新瓜分世界、争夺殖民地而展开了激烈斗争。1914年6月28日，奥国皇储斐迪南大公这为竭力想吞并塞尔维亚的军国主义分子，携同妻子到波斯尼亚检阅军事演习，在萨拉热窝遭到塞尔维亚民族主义者的暗杀。这次事件成了战争的导火线。7月28日，奥国对塞尔维亚宣战。把塞尔维亚视为争霸前哨的俄国于7月30日宣布总动员。8月1日、3日，德国分别向俄、法宣战，因为比利时拒绝接受德军通过本国领土的最后通牒，俄国同时向比利时宣战。英国曾要求德国维护比利时的中立，遭拒绝后于8月4日对德宣战。第一次世界大战就这样打了起来。前后卷入战争的有六大洲的33个国家，15亿人（占当时地球人口的三分之二以上），大战期间大约有7000万人被动员参军。
大战开始后，欧洲大陆上出现了三条战线：西线，从北海延伸到瑞士边境，由英、法、比、三国军队对德作战；东线，北起波罗的海，南至罗马尼亚，由俄军对德、奥作战；另外有巴尔干战线，由塞尔维亚军对奥军作战。战争在陆上、空中、海上和海下同时进行，战场遍及欧、亚、非洲和大西洋、地中海、太平洋等海域。欧洲特别是法国是决定全局的主战场，海上以北海为主战场。各主要交战国的战略方针的共同点是：片面强调战略进攻，轻视防御；企图依靠一两次总决战决定胜负；立足于依靠战前物资储备打短期战争。
战争第一年（1914年），速决战计划即遭破产。在欧洲战场上，德军同英法联军进行了“1914年边境之战”，法军南撤。德军推进到巴黎以东的马恩河地区，遭到法军大规模反击（史称“1914年马恩河会战”），德军退至埃纳河一线。9、10月间，为相互迂回对方的翼侧，进入法国北部地区的德军河英法联军实施连续机动，直到海岸方止。（史称“奔向大海作战”）。至11月，整个西线从运动战转入了阵地战。这一年，由于土耳其的参战，近开辟了新战场；8月23日，日本对德宣战，出兵占领中国山东，出现了远东战场。英德海军的主要战役是北海的两次赫尔戈兰海战（8月，11月）和南大西洋的福克兰岛海战（12月）。
1915年，各参战国由于后备兵员和后勤保障发生严重问题，被迫将国民经济纳入战时轨道。战争重心由西线转到东线。俄军同德军之间先后进行了东普鲁士冬季战役（1～2月）、咯尔巴阡冬季战役（1～3月）、果尔利策进攻战役（5月），俄军损失惨重，德军乘胜深入俄境，但未能迫使俄军退出战争。9～10月，整个东线也从运动战转入阵地战。5月，意大利从同盟国转入到协约国，在奥匈东南开辟了新战区。10月，保加利亚加入同盟国之后，德奥保联军以优势兵力占领了塞尔维亚。
1916年，战争重新再次转入西线。德局对法军实施了“凡尔登战役”（2～12月），英法联军则对德实施了“松姆河战役”（6～11月）。东线俄军的西南方面军对奥匈军也发动了大规模进攻（6～8月），5月31日至6月1日，英德海军主力在日德兰半岛以西进行了整个大战期间规模最大的一次海战。从这一年开始，同盟国开始丧失战略主动权。
1917年，德国被迫在东西两线转入防御，同时在海上开展“无限制的潜艇战”，给英法海运造成极大困难。法军在埃纳河地区对德实施“尼维尔攻势”（4～5月），法军损失惨重，英军单独对德连续发动进攻，稳住了法国。9月，德国发动“里加战役”，这是东线最后一次大规模军事行动。11月7日，俄国爆发十月**，以列宁为首的苏维埃人民的代表宣布退出战争。在意大利战线，德奥联军实施了“卡波雷托战役”（10～11月），迫使意军全线后撤。同年4月，在交战双方都陷于困境的情况下，美国伺机加入协约国一方。8月，中国北洋军阀人民的代表也在协约国帝国主义推动下对德奥宣战。
1918年，协约国发动总攻，同盟国土崩瓦解。7至9月，西线的英法军接连拔除了德军防线上的三个突出部。9月26日，协约国发动总攻。至11月，同盟国中的土、保、奥、匈先后投降。11月11日，德国也被迫投降。历时四年又三个月的第一次世界大战遂以协约国的胜利告终。
大战给世界人民带来了深重的灾难。战争期间，被击毙和因伤致死的总计达850多万人，负伤的有2000多万人。交战双方直接战费约为1863亿余美元。
大战为民族解放运动创造了客观前提，在俄国十月革命的影响下，殖民地半殖民地的民族解放运动蓬勃高涨。1919年～1920年举行了帝国主义列强之间的分赃会议——巴黎和会，作为协约国的一员的中国在会上成了列强宰割的对象，日本勾结英法美等国，妄图迫使中国承认将德国在中国山东的权益转让予日本，因而激起中国人民的强烈反对，导致伟大的“五四”运动。
大战揭示了战争对经济和后方的巨大依赖性。战争中，飞机、坦克、潜艇和毒气等新式武器开始大量装备部队，并首次出现了集团军群（方面军）战役。大战的经验对战后20年各国军事学术的发展产生了重大影响，总体战、闪击战、坦克制胜论、空军制胜论以及依靠坚固战略防御工事制胜等各种军事理论的出现，都是从不同角度总结这次大战经验的结果。
二次世界大战是1939－1945年期间以德国、意大利、日本轴心国为主的法西斯力量与以中国、苏联、美国、英国等同盟国为主的反法西斯力量之间在世界范围内进行的人类历史上规模空前的战争（中国学术界认为，第二次世界大战的起止时间为1931年9月至1945年9月，而以1931年9月18日“九·一八”事变至1939年9月1日德国闪击波兰为“大战的序幕与爆发”阶段）。
第二次世界大战的战火蔓延到亚洲、欧洲和非洲，参战国家多达61个，卷入战争的人口达17亿，动员的武装力量总人数超过1.1亿。参战国军队伤亡总数为5000万人以上，再加上平民，伤亡总数达9000万。参战国军费消耗总额为13520万美元，再加上财政消耗和物资损失，损失总数达40000亿美元。
直接参战的反法西斯国家和人民付出了巨大的人力和财力方面的代价。战争期间，苏联、美国、英国军队伤亡总人数达1860万人，苏联军民伤亡达2000万人，中国军民伤亡达2000万人以上；美国财产损失3500亿美元，苏联财产损失2000亿美元，英国财产损失1500亿美元，中国财产损失1000亿美元以上。
法西斯国家本身在大战中也遭受重创。战争期间，德国动员的总兵力为1700万人，占全国总人口的21.5%，军队伤亡总数达1170万人，经济损失达3000亿美元；日本动员的最大兵力为970万人，占全国总人口的12.8%军队伤亡总数达216.1万人，经济损失达1000亿美元。
第二次世界大战的进程通常分为轴心国的战略进攻与同盟国的战略防御，战略相持与战略转折，以及同盟国的战略进攻与轴心国的战败三个阶段。
1939年9月至1942年夏秋，德国、意大利、日本轴心国先后在各自的战场上展开全面战略进攻，在遭到同盟国和全世界反法西斯力量抵抗后，其进攻锐势逐渐减弱，终于在苏德战场的斯大林格勒地区、非洲战场的阿拉曼地区和太平洋战场的中途岛海域到达战略进攻的终点。
在战争形势发生根本转折之前，各主要战场均有着各自的战略相持阶段。1942年11月前后，盟军在三个主要战场先后进行的斯林格勒会战、阿拉曼战役和瓜达卡拉尔岛战役，标志着大战战略转折的实现。
1944年，同盟国在欧亚战场先后转入全面战略进攻。欧洲战场方面，苏军率先在东线发动强大攻势，美英等国盟军随后在法国登陆，形成对德国的东西夹击。亚洲与太平洋战场方面，盟军通过岛屿登陆作战和海空作战对日军展开战略进攻。欧亚各国的抵抗运动和游击战争则配合着盟军的进攻，加快了民族解放的步伐。
1945年2月，苏联、美国、英国首脑举行雅尔塔会议，共商最后打败德日法西斯和建立战后国际新秩序的大计。1945年4月1日，盟军在鲁尔地区合围西线德军主力，下旬即进抵易北河一线。苏军于4月16日发起柏林战役，25日与美军会师在易北河畔的托尔高，27日突入柏林市中心，29日强攻国会大厦。30日，希特勒自杀身亡。5月8日，德国最高统帅部代表正式签署德国无条件投降书。
德国投降后，苏、美、英三国首脑于7月17日至8月2日举行波茨坦会议，商讨如何处置德国、对日作战和战后处置日本等问题。会议期间，中国、美国、英国签署并发表《波茨坦公告》，促令日本政府立即无条件投降。但是，公告内容遭到日本政府的拒绝。1945年8月6日和9日，美国先后在广岛和长崎投掷原子弹。苏联于8月8日对日宣战，9日兵分三路向中国东北境内的日本关东军发起进攻。在中国军民协助下，苏军解除关东军武装，11日进入朝鲜北部地区，25日占领南萨哈林岛，9月1日进占千岛群岛。8月9日，毛泽东号召中国一切抗日力量举行全面反攻。八路军、新四军和华南各抗日游击队立即向华北、华中、华南敌占区发动进攻，并抽调大量兵力进军东北，会同东北抗日联军配合苏军作战，取得反攻的重大胜利。
1945年8月15日，日本天皇发表投降诏书。28日，盟军开始在东京附近和其他地区登陆，实现对日本的占领。9月2日，日本代表在驻泊东京湾的美国“密苏里号”战列舰上正式签署无条件投降书。9月9日，侵华日军代表在南京签署无条件投降书。第二次世界大战至此即宣告结束。
第二次世界大战是一场现代化的战争。交战双方大量使用坦克、装甲车、飞机、火炮、军舰等现代武器装备，并首次使用雷达、火箭炮、导弹、原子弹等新式武器和技术，导致作战形式和方法的重大变革，出现了闪击战、大纵深作战、登陆与抗登陆作战、潜艇战与反潜战、航空母舰编队作战、战略轰炸与防空作战、空降与反空降作战等新的作战形式和方法。第二次世界大战各参战国在战争中取得的经验教训，对军事思想和战略理论的影响深远，为各国国防建设提供了历史借鉴。
世界反法西斯战争的胜利，具有伟大的历史意义，是人类历史的又一个伟大的转折点。反法西斯战争的胜利及其奠定的“雅尔塔体制”，为战后世界的相对和平创造了条件。反法西斯战争的胜利削弱了资本主义世界，改变了资本主义世界诸强并立、相互争霸的格局，出现了美国独霸的一统天下。反法西斯战争的胜利，为亚欧一系列国家走上社会主义道路创造了前提。反法西斯战争的胜利，为亚非拉殖民地半殖民地国家的民族解放运动开辟了道路。
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