区别多在于品类“功能”与饮用“人群”；“功能”性饮料是适合特定人群或特定条件下饮用的。
功能饮料是指：通过调整饮料中天然营养素的成分和含量比例，以适应某些特殊人群营养需要的饮品，适宜于特定人群饮用，具有调节机体功能，不以治疗疾病为目的，包括营养素饮料、运动饮料和其它特殊用途饮料三类。根据国际饮料行业的规定，功能性饮料即带有保健作用的饮料。 功能饮料主要作用为抗疲劳和补充能量。根据国际饮料行业的规定，功能性饮料即带有保健作用的饮料。
运动型饮料的功能：1、快速缓解疲劳 2、提供多种营养 3、低糖补充能量。运动饮料中主要含有
电解质，维生素，
氨基酸等成分，能补充人体所需的营养成分，抗疲劳，平衡新陈代谢。虽然有益于健康，但是不正当的饮用可能会损害身体。
《中国软饮料分类标准》把功能饮料分为运动饮料、营养素饮料和其他特殊用途饮料三大类。又可细分成七类：多糖饮料；
维生素类饮料；蛋白质、多肽、氨基酸类饮料；矿物质饮料；
益生菌和益生原类饮料；低能量饮料和其他类。
1.运动平衡饮料：降低消耗恢复活力
市场上大部分功能性饮料都是“运动型”的，能及时补充人体因为大量运动、劳动出汗所损失的水分和电解质（盐分），使体液达到平衡状态。适宜人群体力消耗后的各类人群。儿童不宜，
高血压病人慎用。
2.功能饮料须“对号入座”多糖饮料：调节肠胃降低食欲
很多人认为多糖饮料就是含糖分高的饮料，其实不然。饮料中的多糖，大多是指含有
膳食纤维的饮料，膳食纤维可以起到调节肠胃的作用。这种膳食纤维饮料，一般在饭前或饭后喝，能帮助消化，排除体内毒素。适宜人群便秘患者、减肥人群。
3.维生素饮料、矿物质饮料：补充多种营养成分
此类饮料除了补充人体所需的维生素和矿物质外，其中的抗氧化成分还能清除体内的垃圾，起到抗衰老的作用。矿物质元素还可增强免疫功能和身体素质，改善骨质疏松。适宜人群维生素饮料适合所有人；矿物质饮料，尤其是含抗疲劳成分的矿物质饮料，只适合容易疲劳的成人，儿童不宜。
在挑选功能性饮料的时候，不妨看看每种饮料上所注明的成分，根据各种营养素的不同，依照成分补充身体所需，就可以达到相应的效果。但是，如果身体很健康、正常，或是没有体力消耗，喝这些功能性饮料没有太多的实际意义。