紫菜之所以是紫色的，是因为紫菜中含有一种叫“藻红素”的特殊色素蛋白。藻红素可溶解到水里。
并且，这种色素蛋白并不稳定，特别是遇热容易分解。所以，在煮汤时，失去藻红素的紫菜就褪去了它们原有的紫色，变成了绿色。
这是因为，除了藻红素，紫菜中还含有叶绿素、胡萝卜素和叶黄素等色素。在它们中间，叶绿素的含量最高。它取代了藻红素的位置，从而将叶片“变成”绿色。
紫菜
紫菜（Porphyra），是在海中互生藻类的统称。红藻纲，红毛菜科。藻体呈膜状，称为叶状体。紫色或褐绿色。形状随种类而异。紫菜属海产红藻。叶状体由包埋于薄层胶质中的一层细胞组成，深褐、红色或紫色。
紫菜固着器盘状，假根丝状。生长于浅海潮间带的岩石上。种类多，主要有条斑紫菜、坛紫菜、甘紫菜等。中国沿海地区已进行人工栽培。21世纪初中国紫菜产量跃居世界第一位。富含蛋白质和碘、磷、钙等。供食用和药用。
同时紫菜还可以入药，制成中药，具有化痰软坚、清热利水、补肾养心的功效。紫菜因为能够进行光合作用而常被人误认为是植物；但生物学家普遍认为它不是真正的植物，因为它没有真正的管道组织（木质部和韧皮部），与水草(seagrass)不同。
另外，有几种氰细菌与海苔有关。大型海苔多生长在寒冷地带。人工栽培种类有条斑紫菜和坛紫菜。