平假名是由汉字的草书简化得来的，片假名是由汉字的楷书的边旁演变而来的。
一般来说平假名是用来书写日语词的(包括一般的汉字标注),片假名用来书写外来专有名词(所谓外来语)。
平假名是日语中表音符号的一种。平假名是从中国汉字的草书演化而来的。早期为日本女性专用，后随着紫式部的《源氏物语》的流行而使得日本男人也开始接受和使用平假名。
片假名（かたかな），是日语中表音符?（音?文字）的一种。与平假名，万叶假名一起合称假名。
现代日语中，平假名常常用来表示日语中的固有词汇及文法助词，为日文汉字注音时一般也使用平假名，称为振假名。
台湾早期教科书宣称片假名是由学问僧空海所创制，其实并不正确。假名的起因是众人将汉字约定成俗的简化，并非一人之功。
传说是由在日本留学的中国高僧发明的，平假名是为妇女制造的，曾叫“女手”，如{源氏物语}，男子在私下场合也可用，一直延续到1946年日本败北，改革后日语采用汉字与平假名记写。
片假名用于：1、外国人名、地名 2、拟声词、拟态词 3、表示某种强调，起黑体字作用 4、动植物名字 5、电报