《晚清四大谴责小说》分别是：吴沃尧（吴趼人）的《二十年目睹之怪现状》、李宝嘉（李伯元）的《官场现形记》、刘鹗的《老残游记》、曾朴的《孽海花》。在晚清时期，民族危机日益深重，一些进步的知识分子运用手中的笔，将自己的政治见解融入到文学作品中，希望通过作品向社会传递自己的救国主张。
1、《官场现形记》是晚清谴责小说中最有代表性的作品，四大谴责小说之一。共60回，结构安排与《儒林外史》相仿，演述一人后即转入下一人，如此蝉联而下。作品以晚清官场为表现对象，集中描写封建社会崩溃时期旧官场的种种腐败、黑暗和丑恶的情形。
2、《二十年目睹之怪现状》揭露日益殖民地化的中国封建社会的政治状况、道德面貌、社会风尚以及世态人情都颇为深刻，具有较高的认识价值，可以帮助读者透视晚清社会和封建制度行将灭亡、无可挽救的历史命运。
3、《老残游记》小说以一个摇串铃的江湖医生老残（铁英）为主人公，叙写其在中国北方游历期间的见闻和活动，对清政府的腐朽黑暗，官吏的残暴昏庸，百姓的贫困交迫等等。
4、《孽海花》小说以金雯青和傅彩云的故事为主线，生动地描写了从同治至光绪30多年间的历史文化的推移和政治社会的变迁，暴露了统治者的腐朽没落。
《官场现形记》创作背景
《官场现形记》作者李伯元出生于书香门弟之家，由于幼年丧父，无法读书，只好投靠在山东城阳做官的堂伯父李翼青处栖身。李伯元在26岁那年，他参加考试，中了第一名秀才。翌年赴江阴乡试，按成绩，应名列金榜，可是典试官借口李翼青有“叛逆皇法之前科”而株连子侄，结果名落孙山。此后，李伯元到上海另谋出路。
通过与社会广泛接触，加之在维新思潮的推动下，李伯元意识到，“欲唤起民众，促使全国上下觉悟到中国将被瓜分之祸”，报刊是一种“发聩振聋、行之有效”的宣传利器。于是，1896年初夏，李伯元第一次进了《指南报》社当了一名编辑。翌年6月，他独立创办起一份《游戏报》。李伯元所办的《游戏报》，别出心裁，独具一格。他不仅事必躬亲，自己既当主编，又任主笔，还时时告诫助手们“新闻必事事核实，言谈必一针见血，不混淆黑白，语涉诙谐，意存惩劝”。《游戏报》问世后，颇受读者的欢迎。
为了对官场进一步的暴露和讽刺，他独辟蹊径，另外办了一份《世界繁华报》，连载《庚子国变弹词》和《官场现形记》两部长篇小说。李伯元原计划写120回，但写到50多回就过世了，由其友人欧阳巨源续成60回。