《左传》在西汉时属“古文经”,并成为“古文经”中的主要经典。由于汉代经学家的门户之见,它长期不能立于官学,未取得设置博士的合法地位。但由于它本身的学术价值,却能在民间广泛流行,并得到不少著名学者的研习和赞赏。西晋杜预作
《春秋经传集解》,始将《春秋》与《左传》合编为一书,博采汉儒解说,考订异同,自成专门之学。其后《左传》的地位逐渐超过
《公羊传》和《谷梁传》。
公羊、谷梁因为都写于汉代,自用汉代通行文字,所以称为今文。左传一则出于屋壁,二则传于民间,未得立学官。在西汉哀帝时,
刘歆力争,而被「今文家」所否定。否定理由之一,是「
左氏不传春秋」。
左传是否传春秋,只有就左传本身来考察。上文征引过桓谭新论的话,「左氏传于经,犹衣之表裹相待而成。经而无传,使圣人闭户思之十年,不能知也」。反过来,若有传无经,也有许多费解处,还有更多史事阙文。如:
成十七年经云:「夏,公会尹子、单子、晋侯、齐侯、宋公、卫侯、曹伯、邾人伐郑。」传云:「公会尹武公、单襄公及诸侯伐郑,自戏童至于曲洧。」传仅云「诸侯」,离开经,不知道「诸侯」是哪些国君。同样,襄十年经云:「春,公会晋侯、宋公、卫侯、曹伯、莒子、邾子、滕子、薛伯、杞伯、小邾子、齐世子光会吴于柤。」襄十年传云:「春,会于柤,会吴子寿梦也。」若没有经文,谁知道哪些人在柤地相会。
桓谭说,经不能离开左传,其实,左传也不能离开春秋经。不过左傅的解经,不像公羊和谷梁。据
汉书艺文志,春秋家有「公羊
董仲舒治狱十六篇」,现存董仲舒春秋繁露。何休公羊解诂和唐人徐彦的疏都曾采用或征引严彭祖、颜安乐的遗说,有所谓「五始、三科、九旨、七等、六辅、二类、七缺」之义,现在看来,不是穿凿附会,便是迂腐迷信。另外谷梁传大多同于公羊,所以前人以两传并论。
左传直接解释经文的话比较少,但基本上是必要的。如隐公「元年春王正月」,左传不像公羊传,把「元年」、「春」、「王」、「正月」、先截成几段,加以无谓的解释,又综合起来,从词的顺序加以臆测。左传仅说:「不书卽位,摄也。」所以
司马迁作史记,在鲁世家中,用左传,而不用公羊和谷梁。没有必要,左传不但对经文不加任何解释,而且连春秋经本
文都不写。所以左传有不少的无传之经。杜预很懂得左传体例,假若经文和传文相类,如文公元年传「夏四月丁巳,葬僖公」,和春秋「夏四月丁巳葬我君僖公」,好像无所增加和说明,而杜预却注云:「传皆不虚载经文。」那么,为什么这里「虚载经文」呢?杜预认为后文「穆伯如齐始聘焉……」这条传文应在「葬僖公」下,就是孔颖达疏所说的「既葬除丧,卽成君之吉位也」。