海洋沉积的来源和搬运过程对沉积作用和类型具有显著影响。沉积物主要来源于三个途径：陆源、海洋组分和火山作用。陆源物质，如砾石、砂、粉砂和粘土，主要源自陆地岩石的风化和剥蚀，这是典型的陆源沉积。海洋组分则包括生物作用和化学作用形成的产物，如海洋生物遗体、海绿石、磷酸盐等自生矿物以及某些粘土，它们在没有陆源物质的海域起着关键作用。
陆源物质的特性受到蚀源区性质的深刻影响，如黄河径流携带着特定的矿物和粒径特征，与长江物质形成明显区别。在生物和化学作用主导的海域，如南海外陆架和东海冲绳海槽，有孔虫细砂和生物软泥是主要沉积物。自生矿物如沸石则在陆源沉积速率低的海域如南太平洋中部形成。
物质搬运的动力条件各异。河流是陆源物质的主要搬运者，尤其在近岸河口和内陆架；而在高纬度海域，冰川和浮冰的作用则产生大量粗碎屑沉积。在大陆边缘，潮流、密度流、风海流和风浪等起着关键作用，如欧洲北海的潮流对沉积物搬运显著。深层海域，底层流、浊流、滑坡和上升流等机制也参与了沉积物的移动和深海输送。
沉积速率在海底各部位差异显著，受物质来源、气候和构造活动的影响。大型三角洲和河口区沉积速率高，可达50000厘米/千年，而在深海区只有0.1至10厘米/千年，这导致深海沉积厚度普遍较薄。大洋如大西洋沉积速率较高，而太平洋和北冰洋由于地理位置和覆盖物等因素，沉积速率较低。
海洋沉积是各种海洋沉积作用所形成的海底沉积物的总称。沉积作用一般可分为物理的、化学的和生物的 3种不同过程，由于这些过程往往不是孤立地进行，所以沉积物可视为综合作用产生的地质体。