红，形声字，由“糸”和“工”组成。“糸”象征彩虹的色条系列，而“工”源于“虹”字，两者表示彩虹最外层（表层）的色条——红色。
本义即彩虹的外层色条，引申为这种颜色的代表。红字构造中无需特定的色条字符，因为它特指表层颜色，而“紫”则通过“此”字暗示内层色条的位置。
作为颜色名称，红古时指浅红色，如《论语》中的“君子不以绀、緅饰，红、紫不以为亵服”。它也常指赤色，如《史记》中的“红杳渺以眩愍兮”。红还泛指各种红色，如白居易的“日出江花红胜火”。
此外，红还有变色、呈现红色的含义，如“太仓之粟红腐”或“红了樱桃”。它还象征喜庆，如“红白”；代表革命进步，如“天翻地覆五洲红”。在现代社会中，红也用于游戏中的生命值表示。
在姓氏中，汉代楚元王刘交之子刘富封地名为红，后人以此为姓。而“红”与“工”在古代也有所通用。
红，颜色的一种，是以通过能量来激发观察者的可见光谱中长波末端的颜色，波长大约为630到750纳米，类似于新鲜血液的颜色，是三原色和心理原色之一。