自清代以来，宜宾民间在婚嫁丧寿、开业或庆祝孩子满月等重要场合，常备办九种荤菜，即著名的"九大碗"，又称"九斗碗"。这一习俗据传源于湖北麻城县孝感乡，体现了川菜"大河帮"的特点，其辣度稍逊于"重庆帮"，咸味比"成都帮"稍浓，既不以"油炸"为主，也不仅满足于"盐巴公爷"和"糖坊老板"的特殊口味，而是以猪肉为主，配以笋片、品芋和脚板苕等食材。在物资匮乏的年代，能享用"九大碗"被视为最高享受，至今，宜宾人仍以此为宴客的代名词，尽管现代宴席多以一二十道菜为主，但人们仍以幽默的方式称其为"几爷子又在吃'九大碗'。
宜宾宴客的"九大碗"传统结构包括蒸头碗、肉扣、杂扣等主菜，以及猪内脏和剩余食材的搭配，如笋、芋、苕或海带、粉条等，共成五碗。如果全部是猪肉且无鸡鸭，称为"大水席"。贫困农家常简化为"水八碗"，富裕家庭则会增加档次，如加入蹄筋、竹荪等食材，或以特色菜如菇子蒸鸡、砂火锅等命名。进入九十年代，"九大碗"的构成和种类发生了显著变化，猪肉不再是唯一主角，鸡鸭鱼海菜也日益普及，菜式数量更是大幅度增长。传统的"九大碗"如今主要在农村得以保留。
关于是否仍以"九大碗"为宴客首选，人们开始讨论。有人批评过多的菜品，而大多数人则呼吁铭记"冬瓜做烧白"的艰苦岁月，特别是四十岁以上的人们更珍视来之不易的温饱。因此，"九大碗"虽不再仅限于传统形式，但它承载的文化和历史记忆依然值得我们尊重和传承。
九斗碗，其特色注重的是蒸菜，原意是以蒸菜的“九大菜”而得名。即：软炸蒸肉、清蒸排骨、粉蒸牛肉、蒸甲鱼、蒸浑鸡、蒸浑鸭、蒸肘子、夹沙肉、咸烧白。同时，“斗”在四川方言里，意指大的容器，用九斗碗来称此场面，也是赞其菜多量足的意思。