先纠正一个说法：曹操生前并没有篡汉，他一直是以汉丞相自居，虽然是“挟天子以令诸侯”，但是也是保护汉献帝，统一全国，实际上还是维护了汉朝的正统。而真正篡汉的，是他的儿子曹丕，刘备后来自立，孙权后来称帝，都算是真正的篡汉。
一、王莽篡汉
王莽确实是篡汉，因为他是代替了汉朝，建立了新朝，而且自己做了皇帝。
虽然现在有很多学者认为王莽是一个改革家，认为他是一个很有远见的而无私的改革者，但是在过去讲究正统的观念里，汉朝的正统是刘姓王族，王莽属于外戚，他取代汉朝，自立为帝，建立的新朝属于非法的，自然是有很多人反对他。
此外，虽然王莽改革的思想很先进，实行了很多类似现代的社会主义制度，提倡人人平等，他的为人谦恭、俭朴、为民众和知识分子着想，获得了很高的声望。但是他登基后实行的一些列政策，却并不符合当时的社会现实，没有从根本上改变当时土地兼并，豪门贵族奢侈腐朽的社会现实，他的改革也没有给民众带来切实的益处。反而由于措施失当，急功近利，朝令夕改，以及采取严酷手段，再加上天灾、瘟疫、战争，导致人心浮动、百姓民不聊生，最终导致全国各地百姓起义不断，而他自己也被起义军打败并杀死。
所以，王莽的失败，严格意义上说，不是因为他篡汉，也不是因为人心向汉，而纯粹是因为他的举政失措，民不聊生，而民怨沸腾导致的。
二、曹操挟天子以令诸侯
曹操的做法，实际上是保护了汉朝不被灭亡，是大英雄大政治家的做法。
在东汉末年那样一个风云变幻的时代里，军阀林立，到处是混战，以汉献帝和他的小朝廷的能力，根本无法生存。而汉献帝也没有能力召集天下军阀，勤王平叛。在这种情况下，汉朝的小朝廷，如果没有曹操的保护，不知道就会被那个军阀，或者哪一方的势力给灭亡了，三国就真正的成为了军阀混战，无政府主义的时代了。
看看在曹操之前的汉献帝的待遇，就明白了。十常侍之乱，大将军何进把持朝政，董卓之乱、李榷、郭祀之乱，汉末的那几个小皇帝，那有一个过着稳定的日子，哪一个是真正的掌握着国家大权？最重要的是，他们哪一个的生命不是岌岌可危，始终攥在别人的手中，何谈朝廷权威？
虽然曹操“挟天子以令诸侯”，在汉献帝面前，有些嚣张，有些跋扈，但是他毕竟保护了汉献帝和汉朝的小朝廷，不让他们过动荡不安，生命朝不保夕的生活，并且维持了一定的朝廷权威。因为曹操始终是以汉丞相的名义发号施令的。
另外，也正是在曹操的努力下，汉朝统一了北方。虽然说，事实上是曹操统一了北方，史书也这么写，但是曹操仍然名义上是汉朝的丞相，他的统一还是以汉朝的名义统一的，自然也就可以说是“汉朝统一了北方”。
这就是曹操和王莽的区别。