整个中世纪，西欧都被基督教的宗教神权所控制，在中世纪基督教教义当中，一直给人民灌输的就是：首先，一神说和创世说，即上帝创造了天地万物并且是独一无二的，必须服从，其次，原罪说，人生来就有罪无法摆脱，此生就是为了赎罪。第三，末日审判说，积德行善就会进入天堂，作恶多端就会下地狱。
第四，禁欲说，天主教徒一辈子的任务就是克制自己的欲望，拒绝物质欲望，忍受盘剥，逆来顺受。天主教的这些教义和天主教平时繁琐的仪式成为了禁锢思想的一个紧箍咒，这样的控制在中世纪经济发展相对不发达的时代尚可实施控制，但是随着经济的发展，14世纪出现了资本主义的萌芽，当新兴的资产阶级出现并壮大的情况下，他们想要通过自己的努力过上更优质更自由的生活，这个时候就会跟基督教的神权统治产生巨大的矛盾，这是文艺复兴发生的经济根源和阶级基础。
当时是意大利最早出现了资本主义的萌芽，所以文艺复兴就从意大利开始了。意大利的资产阶级打着复兴古罗马古希腊文化的旗帜开始了一场反对神权统治的思想解放运动。
文艺复兴持续将近三个世纪，从意大利扩展到德国、法国、英国、西班牙、尼德兰等欧洲其他国家和地区，反对教会，要求拜托教会束缚，是欧洲重要的思想解放运动，打击了教会的神权统治，复苏了中世纪被埋没的人文主义。
而且文艺复兴在自然科学领域、政治领域都有积极作用，不仅使人类对宇宙有了新的认识，还使民族意识开始觉醒，逐渐产生了带有民族特点的文化，有助于形成民族统一的语言。最后，文艺复兴主要就是表现在文学和艺术领域，所以这一时期的艺术成就都成为了后世艺术的瑰宝，文学三杰、艺术三杰、莎士比亚等等和他们的艺术成就一起成为了后世宝贵的财富。
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