迄今为止，公认的中国境内的最早居民是距今大约一百七十万年的云南元谋人。元谋人遗址是1965年在云南省元谋县那蚌村发现的。考古工作者在那里发现了两颗古人类门齿化石和一些粗糙的石器，以及用火的遗迹。这些遗迹说明元谋人已会劳动，会制造和使用工具，知道用火，跨进人类的门槛了。
之后知名的就是距今大约七十万至二十万年，生活在北京周口店龙骨山的北京人了。北京人使用打制石器，从事狩猎和采集，他们已懂得使用天然火。而使用打制石器的时代，称为旧石器时代。北京人遗址，是现今世界上保留古人类遗迹最丰富的一处遗址。种种迹象表明北京人用简陋的石器砍伐木柴、刮削木棒、割剥兽皮。在北京人住过的山洞里，发现了厚达6米的灰心，灰烬里还有火烧过的石块、兽骨及朴树子。这说明北京人曾长期使用火，用火照明，取暖以及烧烤食物等。
除此之外，还在陕西发现了距今约八十万年的蓝田人；在安徽发现距今约二十多万年的和县人；在辽宁营口发现距今约二十多万年的金牛山人。这些古人类遗址的发现说明，在远古时代，我国从东到西，从南到北，到处都留下我们祖先生活过的遗迹。
而在距今大约一万八千年前，在北京周口店龙骨山的山顶洞穴里，又生活着一种原始人，称为山顶洞人。山顶洞人仍然处在旧石器时代，但他们的劳动和生活能力大为进步，已经掌握了钻孔和磨制技术。他们会缝制衣服，有爱美之心。他们过着氏族公社的社会生活，处在母系氏族公社时期。
到了约距今五六千年以前，黄河和长江流域的部分原始居民，相继进入到母系氏族公社繁荣时期，典型代表有陕西西安的半坡氏族、浙江余姚的河姆渡氏族等。这一时期，人们普遍使用磨制石器，进入了新石器时代。那时的人们发明了弓箭，使用陶器，有了原始农业和畜牧业，过着定居生活。半坡、河姆渡遗址的考古发现说明，我国是世界上最早种植粟和水稻的国家。
直到四千多年前，我国部分地区的原始居民进入父系氏族公社时期。山东大汶口文化中、晚期，是父系氏族公社时期的典型。这一时期，出现了耕作的农具——犁。犁的出现，是农业生产的一个重大进步。大汶口出土的白陶，是后来陶器的雏形。父系氏族公社时期已出现红铜、黄铜制品，说明冶铜技术已经发明。
当然，这些只是已经被发现的有着可考证据的原始人类，而到底还有多少未被发现，仍然是未解之谜。