海南大学成立于1983年。
海南大学于1983年在一片荒滩地上艰苦起家，到合并前建起了全省规模最大、社会辐射力和影响力广泛的学科专业体系，成为省属综合性重点大学。
2007年8月，华南热带农业大学并入海南大学，海南大学是海南省人民政府与教育部、财政部共建高校和国家“
211工程”重点建设高校，同时还是国家大学生文化素质教育基地、全国华文教育基地、国家“中西部高校综合能力提升工程”高校、国家教育体制改革试点高校、全国大学生英语教学改革示范高校、全国毕业生就业典型经验高校和教育部“
卓越工程师教育培养计划”高校，是具有推荐优秀应届本科毕业生免试攻读
硕士研究生资格的高校、国家建设高水平大学公派研究生出国留学资格的高校和接受中国政府奖学金来华留学生资格的高校。
华南热带农业大学创建于1958年，与创建于1954年的中国热带农业科学院紧密结合，并称“热作两院”。