现代奥运会是以恢复古代奥运会为名义构建的现代社会文化现象，它沿用了奥林匹克运动会这一名称，继承了每四年一个周期的传统，借用和发展了某些仪式，吸收了公平竞争、奋勇拼搏、身心和谐发展的古代传统思想。然而，现代奥运会并非古代奥运会的延续和翻版，而是在新背景下产生的新的社会文化现象，与古代奥运会存在本质区别。
古希腊奥运会于394年被禁止，沉睡了1000多年后，在19世纪末期得到了恢复和发展。18世纪初，欧洲出现了文艺复兴、宗教改革和启蒙运动三大思想文化运动，新兴资产阶级对古希腊文化体育思想的高度赞美，引发了人们对古奥运会的向往。1893年，根据“奥运之父”顾拜旦的建议，在巴黎举行了讨论复兴奥运会问题的国际性体育会议。1894年，顾拜旦草拟了复兴奥运会的具体步骤和需要探讨的10个问题，并致函各国体育组织和团体。6月16日，“国际体育运动代表大会”在巴黎索邦神学院开幕，到会代表79人，代表着12个国家的49个体育组织。大会通过了《复兴奥林匹克运动》的决议，6月23日成立了国际奥林匹克委员会，标志着奥林匹克运动的诞生。
奥林匹克运动的发展历程可分为三个阶段：初创时期（1894-第一次世界大战）、形成时期（1914-第二次世界大战）和发展时期（1946-1980年）。在初创时期，现代运动项目仅在少数欧洲国家有所开展，世界范围的体育竞赛活动很少进行。在形成时期，比赛项目的设置逐渐趋向合理，比赛设施进一步完善，会期基本固定，申办、举办程序基本确立。在发展时期，由于苏联及新兴独立国家的参加，奥运会每届参赛国家和人数以及竞赛项目都在增加。
进入80年代，在萨马兰奇的领导下，针对奥林匹克运动所面临的各种问题进行了大规模的变革。过去的那种"独立性"原则已不适应新时期的需要。人们对奥林匹克运动的要求不再限于4年一度的奥运会，奥林匹克运动已参与了更加广阔的领域。国际奥委会在文化教育、科学技术方面注重了奥林匹克思想的传播。通过一系列活动，如举办奥林匹克艺术节，建立博物馆，举办“奥林匹克日”纪念活动，定期召开奥林匹克科技大会等，都起到很好的宣传作用。
奥林匹克运动从初期的探索到自身模式的基本形成，从第二次世界大战后的发展到停滞，以后又经80年代以来的改革，终于进入了一个生机勃勃的发展阶段。
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