嘉庆之所以选择道光帝作为皇位继承人一是因为道光帝在几个皇子中排行最前；二是因为道光帝在少年时期曾有过不少出色表现，故而嘉庆帝认为他忠孝兼备得以担当大任。
道光帝虽是嘉庆五个儿子之中的第二子，但是排在他之前的皇长子还未正式取名便夭折。再加上他本就是嫡长子，所以嘉庆帝后来会将他立为皇储也是情理之中。话说道光帝出生之时，嘉庆还只是普通皇子。道光帝的出生年份是乾隆四十七年。嘉庆虽然早在乾隆三十八年便被立为皇储，但是由于此次立储是秘密进行的，所以他对外身份依旧只是普通皇子。后来直到乾隆六十年，嘉庆才被正式册立为皇太子。
在嘉庆的皇储身份还未正式公开之前，道光帝在年仅十岁的时候曾因在狩猎过程中捕到鹿而得到乾隆帝的夸奖与赏赐。之后在嘉庆登基之后的嘉庆十八年，道光还曾在天理教进攻紫禁城之际成功击杀两名逆贼。这件事情过后，道光帝被嘉庆封为和硕智亲王，而他用来击杀天理教逆贼的鸟枪也因此被赐名为“威烈”。因为这些事情，嘉庆帝对道光这个儿子越发满意与器重，他还给予道光“忠孝兼备”的高评价。
嘉庆二十五年，道光跟随已经年逾六十的嘉庆帝一同前往热河避暑山庄。就在他们抵达避暑山庄后没多久，嘉庆帝便因重病而显得奄奄一息。眼看嘉庆就要病逝之际，随行的多位御前大臣、军机大臣以及内务总管等一众人共同开启了嘉庆帝于嘉庆四年写下的诏书。随着这份诏书的公开，道光皇太子的身份正式落实。不久后嘉庆帝病逝，道光帝则于这一年的八月正式登基。
道光帝登基之后也曾设法采取措施来改变清朝的积弊，比如说整顿吏治、改组军机、修改盐法以及严禁鸦片等。但是道光帝的治国才能并不算出众，所以即便采取了一些治国举措，最后取得的成效却微乎其微。道光二十年因为“虎门销烟”事件，英国趁机对中国发动战争，是为“鸦片战争”。中国于这场战争中惨败，最后只能通过割地赔款来求得一时的平稳。在鸦片战争之后道光帝只一味寻求苟安姑息，排斥变法，从而导致清朝局势变得越发萎靡不振。