古典主义美术的艺术特征是：
一、强调遵循古代和文艺复兴盛期的艺术传统；
二、题材大多是神话、圣经、历史故事，特别是王朝的一些史迹，现实生活的题材往往被排除在外；
三、作品的规模较大，强调庄严、宏大的气魄。宫廷内的古典主义美术家还十分注重作品的豪华性；
四、在技巧上注重精确的素描，多运用简练、明确、清晰的艺术语言。
从发展过程上最先是文艺复兴，到巴洛克风格，再到洛可可风格，最后是现实主义。
从17世纪至19世纪流行于欧洲各国的一种文化思潮和美术倾向。它发端于17世纪的法国，先后有三种不同的艺术倾向。一是主要是对古希腊、罗马古典作品艺术风格的怀旧与模仿之风，以普桑代表的崇尚永恒和自然理性的古典主义。从狭义上讲，有把18世纪末至19世纪初，法国大革命时期兴起的这种怀旧风格的重演作为第二倾向，以达维特为代表的宣扬革命和斗争精神的古典主义。三是以安格尔为代表的追求完美形式的和典范风格的学院古典主义。
古典主义作为一种艺术思潮，它的美学原则是用古代的艺术理想与规范来表现现实的道德观念，以典型的历史事件表现当代的思想主题，也就是借古喻今。古典主义绘画以此精神为内涵，提倡典雅崇高的题材，庄重单纯的形式，强调理性而轻视情感，强调素描与严谨的外表、贬低色彩与笔触的表现，追求构图的均衡与完整，努力使作品产生一种古代的静穆而严峻的美。在技巧上，古典主义绘画强调精确的素描技术和柔妙的明暗色调，并注重使形象造型呈现出雕塑般的简练和概括，追求一种宏大的构图方式和庄重的的风格、气魄。
现代主义强调主观情感的抒发，强调艺术的纯粹性及绘画语言自身的价值，他们排斥功利性，对描述性和再现性的因素也不以为然，他们认为最重要的是组织画面结构，表达内在情感，营造神秘梦境。其主要流派有：野兽主义、立体主义、巴黎画派、表现主义、未来主义、维也纳分离派、风格主义、达达主义、形而上画派、超现实主义、至上主义、抽象表现主义、波谱艺术、光效应、新超现实主义、超级写实主义。
“西方绘画500年”选取16至20世纪西方艺术史历程中经典艺术流派的60幅绘画作品，跨越崇尚人文的文艺复兴，经过华丽享乐的巴洛克，再穿越新古典主义、浪漫主义、现实主义和印象主义，一直抵达现代主义和后现代主义。