是通过选妃或是选宫女进宫的。
身份是没有限制的，宫女的家族大多是普通百姓，但必须是良家，即非医、非巫、非商贾和百工
东汉规定，每年八月要派遣内廷官（中大夫、掖庭丞）和精通相术者，到洛阳乡中阅视良家女，挑选标准是：年龄十三以上，二十以下，姿色端丽，合法相。选 中者要载入后宫。
唐玄宗遣使到全国各地选拔美女，号称「花鸟使」。
明代选宫女的情况，以天启大婚时为例：「天启元年，熹宗将举行大婚礼，先期选天下淑女年十三至十六者，有司聘以银币，其父母亲送之，以正月集京师，集 者五千人。后亦被选入都。天子分遣内监选女，每百人以齿序立，内监循视之，曰：某稍长、某稍短、某稍肥、某稍瘠，皆扶出之。凡遣归者千人。明日，诸女分立 如前，内监谛视耳、目、口、鼻、发、肤、领、肩、背，有一不合法相者去之。又使自诵籍、姓、年岁，听其声之稍雄、稍窳、稍浊、稍吃者皆去之。去者复二千 人。明日，内监各执量器，量女子之手足，量毕，复使周行数十步，以观其风度，去其腕稍短、趾稍巨者，举止稍轻躁者，去者复千人。其留者亦仅千人，皆召入 宫，备宫人之选。分遣宫娥之老者引至密室，探其乳、嗅其腋、扪其肌理，於是入选者仅三百人，皆得为宫人之长矣。在宫一月，熟察其性情言论而评汇其人之刚柔 愚智贤否，於是入选者仅五十人，皆得为妃嫔矣。
清代每三年选一次秀女，入选者都是八旗少女。
清代这种作法固然是为了保持满洲血统，实行时确实不扰民，有利於广大汉民的安居乐业。以往任何朝代，每当选宫女的事情落在哪一个地区时，该地区的百姓 就人心惶惶，纷纷赶在朝臣到来之前，把女儿嫁出去。如果女儿被选为宫女，在宫中没能出人头地，那麼今生再无机会见到家人了，只能在宫中默默死去，百分之九 十以上的宫女都是这种命运。
清代比较而言还算人道，宫女只有一二百人，有百人左右能够和皇帝接近，青春完全旷废的女子几乎没有，因为清代还规定，宫女未被皇帝看中的，二十四岁 （有时是二十岁、二十五岁、三十岁）时送出宫，另行择配。
清代选秀女的详细情形是这样的：各旗每年要将本旗内十四至十六岁的女子造册上报。在行选期间，各旗的参领、领催负责把候选的女子运上车，送往宫城北门 神武门。运送秀女的车队按规定要在夜间行进，到达后，候选的秀女们被领入神武门内，在顺贞门外恭候，由户部官员负责管理。至时，由太监首领主持挑选工作。 秀女们每五人为一组，引到太监面前站立，太监审视。当意者，留下姓名牌子，叫做「留牌子」，牌子上书著「某官某人之女，某旗满洲人（或者蒙古、汉军人）， 年若干岁」。到当日中午时，初选完毕，未被选上的，由本旗的车子载还。
初选通过后的女子，要入宫进行复选，「试以绣锦，执帚一切技艺，并观其仪行当否」，凡不合格者被送出宫，叫做「撂牌子」。
宫中供役使女子
宫女[宫中供役使女子]
宫女，指在宫中供役使的女子。早期的宫女，大多来源于女奴隶、女俘及罪犯的妻子等。此后，代宫女中，有一部分开始从民间“选美”、“采女”中选出。“选美”就像科举考试一样，有一套严格的规矩。参选女子必须是良家，即非医、非巫、非商贾和百工，这些人家的女子叫良家子。历代都规定宫女取自良家子。