一粒小小的种子，播种以后就会生根、发芽，慢慢地长出枝叶。成熟后，它会开花、结果，结出传续生命的种子，然后死亡，完成一个生命周期。在这个生命周期中，植物的正常发育和繁殖除了需要合适的温度、充足的阳光、水分、肥料等外界条件以外，它本身还要合成许多种有机物质，用来控制植物的生长和发育，其中一类重要的化学物质就是植物激素，植物激素是怎么发现的呢？这要从著名的进化论创立者达尔文的实验说起。
19世纪后半叶，英国的进化论创立者达尔文和他的儿子法兰西斯·达尔文做了一个实验。他们把一种叫金丝草的植物的胚芽鞘放在单侧光照射下培养，发现胚芽鞘会向光照来的方向弯曲；如果切去胚芽鞘的尖端或在尖端套上一个不透光的锡箔小帽，胚芽鞘就不会向光照弯曲了；如果将单侧光只照射胚芽鞘的尖端，而没有照射胚芽鞘的下部，胚芽鞘还是会向光弯曲的。因此，他们在1880年出版的《植物运动的本领》一书中指出：胚芽鞘产生向光弯曲，是由于幼苗在单侧光照下产生了某种影响，这种影响会从上部传到下部，造成背光面和向光面的生长快慢不同。
1928年，荷兰的F．W．温特把具有相同向光效应的燕麦胚芽鞘尖端切下，放在琼脂薄片上。然后他移去胚芽鞘尖端，将琼脂切成小块，然后再把这些琼脂小块，放在切去顶端的胚芽鞘一侧，将它们一同置于暗处。实验的结果表明，放置过鞘尖的琼脂块会使胚芽鞘向放琼脂的对侧弯曲，而纯琼脂块则不会。这个实验证明，促进生长的影响可以从鞘尖传到琼脂，然后再传到去顶胚芽鞘。温特认为，这种影响应该是一种化学物质，并称之为生长素。温特还据此创造了燕麦试法，定量测定生长素含量，大大促进了植物激素的研究。
1934年，荷兰的F．库戈尔等从玉米油、根霉和麦芽中分离和纯化出了这种能刺激植物生长的物质，并鉴定了它的化学成分，使植物激素的研究又向前迈进了大大的一步。
生长素是人类发现的植物激素之一，在高等植物中分布很广，许多植物的根、茎、叶、花、果实、种子及胚芽鞘中都有。生长素在植物的含量甚微，每克鲜重材料中一般仅仅含有10纳克~100纳克，而且多集中在生长旺盛的部位，在趋向于衰老的组织和器官中含量甚少。生长素在植物体内的运输是有极性的，它只能从植物的上端(长叶的一端)向下端(生根的一端)运输，而不能倒转过来运输。
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