从古罗马时起，全年的第1天，即岁首规定在春分日，并且置于Maius月内。儒略·凯撒改历后，岁首放在Jan-uarius月的第一天，因而春分就处在3月这个月份中了。公元325年，当时欧洲的基督教国家在尼斯召开宗教大会，会上一致认为儒略历是最准的历，决定共同采用，并且根据当时的天文观测规定春分日必须在3月21日。
儒略历规定每隔3年一闰，4年的总日数即为365×4+1=1461，平均每年的长度为365.25天。回归年的实测值是365.2422天，同儒略历平均年仅相差0.0078天。这个量是不大的，在短时期内可以说是很准确的。然而这个差数长时期积累下去，经过128年就要相差1天。实际上到了公元1582年，天文观测发现，春分日不是发生在3月21日，而是在3月11日。这说明日历和天时的相差已经有10天了。从尼斯会议算起到1582年，大约每400年相差3天。
当时的罗马是政教合一的国家，宗教的最高统治者罗马教皇有着无上的权力。这时的教皇是格里高利十三世，他召集很多学者和僧侣讨论历法改革的问题，决定采用业余天文学家利里奥的方案，每400年中去掉3次闰日。公元1582年3月1日，格里高利颁发了改历的命令：
1、把1582年10月4日以后的一天改成为1582年10月15日；
2、那些世纪数不能被4整除的世纪年(1700，1800，1900等)不再算作闰年，仍算作平年。
这两条规定至为重要。第一条规定实质上就是把春分日改回固定在3月21日，解决了日历和天时不合的矛盾。第二条规定是把历法的精确度大大地提高了一步，保证这种历法在相当长的时期内也能适用。根据这项规定，400年中总共有97个闰年，总日数应为
365×400+97=146097天。
因此，平均每年的长度为
146097÷400=365.2425天。这与回归年实测值365.2422天相差只有0.0003天。换句话说，要经过3300多年，这两者才有1天的相差。比起儒略历经过128年就相差1天，格里高利历显然要精密得多了。正是由于格里高利历精度很高，因此先是欧洲后是世界各国，陆续地都采用了这个历，这就是现在所通称的“公历”。
公历的回归年长度取为365.2425天，我国早在公元1199年行用的南宋“统天历”中就采用了这个数值，比公历早了380多年。