在冷战时期，PK系列机枪广泛分布到世界各地，并在许多地区冲突中使用。PK系列机枪也被许多苏联/俄罗斯以外的国家生产，如：保加利亚、匈牙利、罗马尼亚、中国（80式，于1979年仿制PKM，1983年通过生产定型）、南斯拉夫（M84）、波兰和前东德。如大多数其他机枪一样，PK也是开锁待击，但自动方式和闭锁方式都是AK步枪式的，回转式机头和AK的一样都是两个对称的闭锁突笋，只是PK的枪机更大更坚实，因为它需要发射底面比较大的7.62mm有底缘弹。
由于是开锁待击，因此PK的击针是半固定在枪机框上，击针可以从枪机上分离出来，但当机头在机框导轨引导下旋转向前时，击针会锁定在机框上，当机头闭锁后就会打击底火。PK的机框也是与AK的相似，只是旋转方向相反，比较大比较重，而且形状稍为复杂一点。
PK也是长行程导气活塞式，而且导气活塞也是通过连杆与机框相连，并与机框一起运动。导气活塞和连杆都是镀铬以提高耐腐蚀能力，导气活塞和机框是通过铰链连接。不是所有的PK系列机枪都有缓冲器，但匈牙利和南斯拉夫生产的PK就有。PK枪族的导气活塞和导气管都在枪管下方，导气管通过一个弹簧钢销固定在机匣上，维护时可以拆卸下来。
导气箍固定在枪管上，通过导气孔调节器与导气管相连。调节器有三个位置。位置“1”是基本设定，在维护过的枪上使用，位置“2”和“3”是用于多次射击后部件有污垢时，导气调节器可以用弹壳作为调节工具。根据俄国的文献，PK的理论射速是每分钟650发。
这是因为PK没有高射速所必须的缓冲装置，虽然可以通过调节导气孔提高射速，但不推荐这样做，因为会增加机匣和操作部件的磨损，缩短枪支使用寿命。PKT和PKB采用有抽气功能的导气调节器，避免废气进入车内。
机匣是用1.5mm钢板冲压成U形，用铆接和点焊装配而成。机匣顶盖也是用钢板冲压成形，在机匣前方用铰链固定，在机匣后方通过一个弹簧锁固定。抛壳挺与AK类似，也是通过铆钉固定在机匣内。PK的抛壳口在机匣左侧，有一个用弹簧销定位的防尘盖。PK的抛壳没有AK那么强，弹壳抛出左方约1米远。
枪管节套铆接在机匣前方，与AKM的方式类似。快速更换枪管的锁定装置与郭留诺夫SG43/SGM机枪类似。枪管是区别PK和它的改进型PKM的最容易的方法。PK的枪管比较重的，有纵向凹槽，而PKM的枪管则比较轻（2.35公斤），无凹槽。装甲车辆上使用的PKT/PKTM和PKB/PKBM使用更重的枪管，以提高持续火力，因为在车辆上要更换枪管并不容易。如其他苏军制式轻武器一样，PK枪族的枪管和枪膛都是镀铬的。
PKM枪膛为右旋4膛线，缠距225mm。枪管长602mm，不包括消焰器或其他枪口装置在内。枪口部有一左旋M18×1.5的螺纹，用于安装消焰器或空包弹发射器。早期的消焰器形状与M14的类似，有五个纵向的长形排气孔。更最近的型号比较短，而且是圆锥形，也有五个排气孔。枪管上有一个提把，既可以用于提枪也用作更换枪管时的提手。消焰器取自美国M60通用机枪，后来也出现了漏斗形式样的消焰器。
板机座固定机匣下方，包括板机护圈。扳机装置与RPD非常相似，也非常简单，而且也是开膛待击。放置式的保险机柄位于板机座的左边，只有二个位置：保险和全自动，并没有提供半自动射击能力，毕竟对于通用机枪来说也用不上半自动射击。
PK/PKM机枪通常采用骨架形的胶合板枪托。然而，并没有规定不能使用其他材料的：保加利亚生产的PK机枪就采用塑料枪托，中国的80式机枪则采用硬木材，南斯拉夫的M84也是采用坚硬的木质枪托。PK和PKM的钢制枪托底板上有一个活盖，内装清洁工具，PKM有一个钢制支肩板。油壶就装在枪托内。手枪形握把和枪管提把通常用浅红色的酚醛塑料材料制成。