千百年来这一问题是人类苦苦探索的问题。在思考地球以外的生物世界时,人们编出种种动人的神话,例如,在中国有玉皇大帝、王母娘娘,还有月宫蟾蜍、玉兔、吴刚和嫦娥仙子等传说;在西方则有天上诸神之王宙斯及神后赫拉,太阳神阿波罗等神话。
15世纪时,欧洲的文艺复兴运动引起了人们宇宙现的大革命。波兰天文学家开白尼提出的日心说,校大地动摇了延续1400多年的地心说宇宙体系。哥白尼学说的主要传播者之一,意大利思想家布鲁诺,毫不含糊地宣扬日心说,结果竞被宗教裁判所活活烧死在罗马的百花广场上。关于“外星人”是否存在问题,布鲁诺曾这样写到:“(宇宙中)存在着无数的太阳,存在着无数围自己太阳运转的地球,就像我们构七个行星绕着我们的太阳运转似的……。在这些世界上居住着各种生物。”15世纪初,意大利伟大的科学家伽利略首先把望远镜应用于天文观测,从此结束了人类肉眼看天的时代。他通过望远镜看到了月球上的高山、深谷和平原,发现金星也有类似月亮的圆缺现象,发现了木星的四颗卫星、大阳黑子等等……。他的一系列天文发现,启发了他同时代人的想象力。由此,人们自然地就想到这样一个问题:行星既然是一些在很多方面与地球相似的天体,那么,月球、金星、火星等天体是否也有像人类一样的智慧生命呢?
这时,人类才感觉对宇宙知识的了解以及自身的航天能力相当有限,天文学家们便对天宇宙这一块进行更深一步的探索。
1545年天文学家预言,今年9月29日将有一颗大约有一座小城镇体积大小的太空近地小行星从距我们仅一百万英里处与地球擦肩而过。不过科学家说,这一次是有惊无险。这颗小行星被命名为都塔蒂斯,是1754年由法国天文学家发现的。都塔蒂斯长4.6公里,宽2.4公里。它是本世纪飞离地球最近的大型物体。看上去,都塔蒂斯两端粗大,中部较细,很像一个被抛向宇宙的巨大哑铃。美国航天局的天文学家说,这个体积的小行星如果麦收地球相撞足以使地球物毁灭。据他们的计算,以往从没有这么巨大的行星在如此之近的距离内飞过地球。科学家现在还不能完全排除都塔蒂斯在未来某个时候与地球相撞的可能性,所以它已名列“有潜在危险的小行星”名单上。科学家说,当都塔蒂斯飞近地球时,只要天空晴朗,业余爱好者也可以凭借小型望远镜看到它。到目前为止他们尚未获得地球之外存在智慧生命的任何证据。